La tecnología con la que los expertos cuentan en la actualidad permite detectar señales de civilización inteligente. La tarea no es para nada sencilla, pero desde hace mucho tiempo la humanidad se pregunta si las que existen en la Tierra son las únicas formas de vida en el universo, o si nos estamos perdiendo de algo.
En un intento por resolver esta duda, un equipo de astrónomos ha utilizado herramientas avanzadas para extrapolar las señales que podrían emitir los alienígenas con las suyas. Los resultados, presentado en The Astronomical Journal y arXiv, los condujeron de vuelta a nuestro planeta, pero aún hay ciertos indicios que vale la pena examinar en el futuro.
En busca de tecno-firmas en el universo
El equipo se concentró en lo que denominaron tecno-firmas, que constityen una especie de huella que deja el uso de tecnología en nuestro universo. El astrónomo Jean-Luc Margot de la Universidad de California Los Ángeles dijo que aprovecharon la gran sensibilidad a las tecno-firmas en longitudes de onda de radio emitidas desde milles de años luz de distancia.
“Por ejemplo, nuestra búsqueda puede detectar el radar planetario de Arecibo a distancias de más de 400 años luz. Y puede detectar un transmisor que es solo 1,000 veces más poderoso que Arecibo”, explicó. “El volumen de la galaxia que se puede muestrear con una búsqueda por radio de firmas tecnológicas es inmenso”.
Más de 26 millones de señales de civilización inteligente
La herramienta utilizada en su búsqueda de señales de civilización inteligente en función de tecno-firmas fue el Green Bank Telescope, un poderoso radiotelescopio en West Virginia.
En abril de 2018 y de 2019, los investigadores centraron su atención en 31 estrellas similares a nuestro Sol. Y tras cuatro horas de observación, detectaron un total de 26,631,913 tecnofirmas candidatas a señales de civilización inteligente. Cuando las examinaron con detalle, descubrieron que cada una de esas firmas tecnológicas se generó aquí mismo en la Tierra.
Y aunque no condujeron a ninguna señal alienígena, los autores del estudio destacan que los métodos aplicados para procesar estos datos pueden ayudar en la identificación de posibles firmas alienígenas.
Para ello, sería necesario sacarlas del zumbido de fondo y del ruido que causa la actividad tecnológica humana, a la que se refieren como interferencia de radiofrecuencia. Si suena difícil de entender, velo de esta forma: la actividad de los teléfonos móviles, hornos microondas, aeronaves y satélites, entre otros, emite una radiación en radiofrecuencia que inunda todo nuestro entorno. Esto puede suponer una interferencia importante a la hora de detectar señales adicionales, como si buscáramos un aguja en un estanque turbio.
De hecho, Margot explica que la interferencia de radiofrecuencia “podría potencialmente ocultar una señal extraterrestre”. Continúa: “Hace que nuestro trabajo sea más difícil porque detectamos decenas de millones de señales por hora de tiempo del telescopio, y necesitamos tomar una determinación sobre cada señal: ¿es antropogénica o es extraterrestre?”.
¿Señales antropogénicas o extraterrestres?
Para hacer un análisis más preciso, aplicaron varias mejoras a la sensibilidad y la tasa de detección de señales de su canal de procesamiento de datos. Asimismo, mejorar el filtro utilizado para clasificar automáticamente las señales de radiofrecuencia.
Los filtros mejorado identificaron correctamente 26.588.893 de las señales como interferencias de radiofrecuencia antropogénica, lo cual representa el 99,84 por ciento de la cifra anterior. Y aunque hablamos de casi el 100 por ciento, aún quedan 43,020 señales sin procesar.
Sin embargo, la mayoría de las señales restantes cayeron en el rango de radiofrecuencia conocido y se clasificaron con base en este. Este último filtro dejó dejó 4.539 señales de civilización inteligente candidatas a provenir de alienígenas, pero tras el análisis resultaron ser de origen antropogénico también.
“Si se detecta una señal en múltiples direcciones en el cielo, podemos estar extremadamente seguros de que es antropogénica”, dijo Margot. “Una señal extraterrestre de un emisor a distancias interestelares se detectaría en una sola dirección”.
Los resultados fueron, de cierta forma, desalentadores, pero no sorprendentes ya que se habían obtenido similares en estudios previos. Ahora la meta es superar las limitaciones actuales de canalización y detección de señales.
Referencia:
A Search for Technosignatures Around 31 Sun-like Stars with the Green Bank Telescope at 1.15-1.73 GHz. https://arxiv.org/abs/2011.05265