La clonación aún suena como un tema de películas de ciencia ficción para muchas personas, pero desde hace varios años hay evidencias de su efectividad. Por supuesto, sigue habiendo mucha controversia respecto a la ética en su práctica.
Pero en esta oportunidad hablaremos del impacto positivo y potencial concretamente para salvar especies en peligro, como los caballos de Przewalski (Equus ferus), oriundo del continente asiático.
El caballo de Przewalski está en peligro de extinción
Equus ferus es una especie de caballo nativa del centro de Asia, que ya en el pasado se extinguió en vida salvaje, y que actualmente continúa en peligro de extinción. Según un reporte reciente, solo quedan alrededor de 2,000 individuos de esta especie.
Los investigadores explican que cada caballo de Przewalski vivo en la actualidad solo está relacionado con 12 ancestros salvajes. Como hemos explicado en otras oportunidad, la diversidad genética favorece la adaptación a los cambios de hábitat y la resistencia hacia nuevas enfermedades. Sin embargo, este no es un caso de variedad, por lo que el pronóstico no es muy favorable con los cambios que están ocurriendo en nuestros tiempos.
El primer caballo de Przewalski clonado
Hablemos de Kurt, un caballo de Przewalski de apenas dos meses de edad, que luce como cualquier otro. Camina, corre, y se alimenta de la leche de su madre como lo haría cualquiera tan joven, aunque es un clon.
El caballo recibió su nombre en honor al genetista Kurt Benirschke, quien jugó un papel clave en la creación del zoológico. Lo curioso es que nació justo en pleno desarrollo de una pandemia, el 6 de agosto de 2020, en un centro veterinario de Texas, donde aún reside en la actualidad.
Kurt fue clonado a partir de células de piel resguardadas en el Zoológico Frozen, que funciona también como almacén de 10,000 líneas celulares de San Diego Zoo Global pertenecientes a más de 1,100 especies y subespecies. Los científicos extrajeron las células de piel de un semental en 1980, y cuarenta años después, han permitido dar vida a un nuevo individuo.
La historia detrás de la clonación de Kurt
El proyecto inició cuando las investigadores encontraron un semental con fragmentos de ADN que faltaban en el resto de los individuos vivos de la especie. Considerando lo explicado anteriormente, esto es un rasgo valioso que no pudieron dejar pasar, pues podría ayudar preservarlos.
Si los investigadores no tomaban el material del animal, estos extraños fragmentos de ADN se perderían para siempre si estos no lograban transmitirse a la descendencia. Esto no es tan fácil como parece, ya que los progenitores solo suministran la mitad de su ADN a su descendencia.
Las células extraídas del semental se mantuvieron congeladas en el tiempo a menos 320 grados Fahrenheit durante 40 años hasta que los investigadores decidieron fusionarlas con un óvulo no fertilizado de un caballo doméstico.
Luego trasplantaron el óvulo fecundado nuevamente dentro de la hembra del que fue extraído, y así se convirtió en la madre sustituta del clon Kurt.
Esta es la primera vez que clonan con éxito un caballo de Przewalski, pero definitivamente no es la primera vez que clonan un organismo viviente. De hecho, este es el mismo método que se utilizó para clonar la oveja Dolly, en 1996.
Además, Equus ferus es la tercera especie clonada en el San Diego Zoo Global, siendo las dos primeras el gaur y el banteng, en la década del 2000. Estas también estaban en peligro de extinción.
Por el momento, Kurt deberá pasar más tiempo con su madre sustituta, como buen bebé. A medida que crezca, deberá interactuar con otros caballos jóvenes y desarrollar sus habilidades sociales.
Luego, podrá ir al Safari Park con otros 14 caballos de su especie para cumplir con la misión más instintiva de la vida: la reproducción.
De resultar todo bien, esto podría significar el regreso de su especie.
Referencia:
Zoo scientists revive cells from 40-year deep freeze to clone endangered horse. https://phys.org/news/2020-10-zoo-scientists-revive-cells-year.html