El mundo está a la expectativa de una vacuna segura y eficaz contra la COVID-19, protagonista de la pandemia actual. Mientras que buena parte de las investigaciones actuales también se han enfocado a la búsqueda de un tratamiento eficaz para salvar a los enfermos.
Los virólogos del Instituto KU Leuven Rega han estado trabajando en ambas líneas, y para ello han utilizado los hámsteres. Estos pequeños roedores se enferman como los humanos, y en esta enfermedad en particular, desarrollan síntomas graves, lo que los hace un modelo ejemplar para estudiar los casos críticos.
Recientemente utilizaron este modelo animal para examinar y comparar el efecto de la hidroxicloroquina, medicamento base contra la malaria, y el favipiravir, un fármaco antiviral de amplio espectro, como tratamiento contra la COVID-19.
Hidroxicloroquina versus favipiravir
Los investigadores escogieron algunos hámsteres y les administraron hidroxicloroquina o favipiravir, siendo este último de especial interés. El antiviral se usa mucho en Japón para tratar la influenza durante cuatro a cinco días. En este estudio usaron varias dosis del medicamento
El equipo infectó a los hámsteres de dos formas diferentes: insertando una dosis alta del coronavirus directamente en la nariz (infección directa), o colocando un hámster sano dentro de una jaula con un hámster infectado (exposición).
El tratamiento en cuestión, ya fuera hidroxicloroquina o favipiravir, inició una hora antes de la infección directa, o un día antes de la exposición al hámster infectado. Luego midieron la cantidad de virus presente en los animales cuatro días después de la infección directa o la exposición.
Como era de esperar a estas alturas, el tratamiento con hidroxicloroquina no tuvo ningún impacto sobre los animales enfermos: los niveles del coronavirus no disminuyeron, por lo que los hámsteres siguieron siendo infecciosos.
Altas dosis de favipiravir contra la COVID-19
Sin embargo, una dosis alta de favipiravir tuvo un efecto potente, lo cual destaca entre los hallazgos. Al examinar a los hámsteres a los pocos días de la infección, los virólogos apenas detectaron partículas virales infecciosas en los animales infectados vía intranasal.
De manera similar, los hámsteres expuestos a un compañero infectado que recibieron la dosis alta del antiviral no desarrollaron una infección evidente. Pero aquellos que no había recibido el favipiravir sí se infectaron después de haber compartido la jaula con otro animal infectado.
Lo que llama la atención es que una dosis más baja del fármaco no arrojó resultados tan positivos como la alta. Los investigadores creen que esta es la razón por la que estudios previos no encontraron eficacia del antiviral contra la nueva infección.
Optimismo y cautela frente al medicamento
“La dosis alta es lo que marca la diferencia”, dice el profesor Leen Delang, autor del estudio. “Es importante saberlo, porque ya se han establecido varios ensayos clínicos para probar el favipiravir en humanos”.
La mejor parte del hallazgo es que el medicamento puede utilizarse con fines profilácticos, es decir, para prevenir la infección, lo cual sería muy útil en esta pandemia. Pero por el momento, los resultados son interpretados con optimismo, pero más aún, con cautela.
La cautela viene precisamente por la mala experiencia con la hidroxicloroquina. Así que además de proponer un nuevo medicamento potencial contra la COVID-19, el estudio recuerda que el uso de la hidroxicloroquina sigue contraindicado para este enfermedad.
Referencias:
Favipiravir at high doses has potent antiviral activity in SARS-CoV-2−infected hamsters, whereas hydroxychloroquine lacks activity. https://www.pnas.org/content/early/2020/10/08/2014441117
Hydroxychloroquine does not counter SARS-CoV-2 in hamsters, but a high dose of favipiravir does. https://nieuws.kuleuven.be/en/content/2020/hydroxychloroquine-does-not-counter-sars-cov-2-in-hamsters-but-a-high-dose-of-favipiravir-does