A nivel mundial, el consumo de tabaco es responsable de la muerte de cinco millones de personas cada año y aumenta el riesgo de desarrollar numerosos trastornos, particularmente enfermedades pulmonares y cardiovasculares, así como varios tipos de cáncer.
Hace tiempo que se sabe que una variedad de factores, ambientales, sociales y económicos juegan un papel importante en la decisión de fumar. De hecho, durante gran parte del siglo XX, fumar se consideró como un hábito socialmente aprendido y una elección personal.
El papel de los genes
Para inicios del nuevo milenio, comenzó a ser más ampliamente aceptado el papel fundamental de la nicotina en el mantenimiento del comportamiento de fumar. Ahora se reconoce que fumar cigarrillos es principalmente una manifestación de adicción a la nicotina.
Sin embargo, en los últimos años, hemos aprendido más sobre el papel que juegan los genes en el desarrollo de la dependencia a la nicotina, lo que ha fundamentado un amplio debate.
A lo largo de los años se ha dicho que las adicciones, y especialmente el tabaquismo, se da por una conducta aprendida, ya sea por la televisión, internet o los mismos padres. No obstante, la evidencia científica sugiere que los humanos tenemos ciertas variantes en nuestro código genético que hacen que algunas personas tengan una mayor predisposición a las adicciones, incluido el tabaquismo.
Estudios de gemelos y familiares han demostrado que no hay un gen específico que determine quién desarrollará adicción al tabaco, sino varios genes que hacen que un individuo se vuelva más susceptible a ser adicto a la nicotina.
Estos genes son responsables de cómo se producen y metabolizan ciertos neurotransmisores, la cantidad de receptores disponibles para actuar y la rapidez con que el individuo metaboliza la nicotina.
Adicción cerebral
La experimentación con el tabaquismo generalmente ocurre en los primeros años de la adolescencia y está impulsada principalmente por motivos psicosociales. Para un principiante, fumar un cigarrillo es un acto simbólico que transmite mensajes como “ya no soy el hijo de mi madre” o “soy duro”.
Los adolescentes que se sienten atraídos por afirmaciones como estas, o por rebeldía, tienden a provenir de entornos que favorecen el tabaquismo; por ejemplo, hogares con altos niveles de tabaquismo en los padres, hermanos o compañeros, o tienden mostrar baja autoestima, un bienestar psicológico deteriorado, sobrepeso o malos resultados en la escuela.
La absorción del humo del cigarrillo desde el pulmón es rápida y completa, produciendo con cada inhalación un bolo arterial de alta concentración de nicotina que llega al cerebro en 10 a 16 segundos, más rápido que por inyección intravenosa.
La nicotina tiene efectos generalizados en la neuroquímica cerebral. Activa los receptores nicotínicos de acetilcolina, que están ampliamente distribuidos en el cerebro, e induce la liberación de dopamina en el núcleo accumbens.
Este efecto es el mismo que el producido por otras drogas de uso indebido, como las anfetaminas y la cocaína, y se cree que es una característica crítica de los mecanismos de adicción cerebral. La nicotina es un estimulante psicomotor, y en los nuevos usuarios acelera el tiempo de reacción simple y mejora el rendimiento en tareas de atención sostenida.
La nicotina tiene una vida media distributiva de 15 a 20 minutos y una vida media terminal en la sangre de dos horas. Por lo tanto, los fumadores experimentan un patrón de altas concentraciones de nicotina en la sangre repetitivas y transitorias con cada cigarrillo, requiriendo el consumo de más cigarrillos para mantener estas concentraciones elevadas.
El inicio del tabaquismo y el consecuente hábito de fumar se explica por factores ambientales y genéticos, compartidos y únicos en la adolescencia temprana y en la edad adulta joven cuando juegan un papel más importante. Cuanto más comprendamos estos procesos, mejor será la oportunidad de formular tratamientos efectivos.
Referencias:
Genetic and Environmental Influences on Smoking Behavior across Adolescence and Young Adulthood in the Virginia Twin Study of Adolescent Behavioral Development and the Transitions to Substance Abuse Follow-Up. Twin Research and Human Genetics, 2020. https://doi.org/10.1017/thg.2014.78
The Genetics of Smoking and Nicotine Addiction. NIH National Library of Medicine, 2009. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19363894/