A pesar de que las partículas más grandes de aerosoles en la atmósfera suelen contener compuestos de nitrato, no se pensaba que el ácido nítrico influyera demasiado en la formación o crecimiento temprano de las partículas de aerosol.
Sin embargo, dos nuevos estudios publicados en la revistas Nature y Science Advances revelan que en climas fríos, el ácido nítrico en realidad puede impulsar el crecimiento de partículas de manera significativa e incluso formar partículas junto con amoníaco a temperaturas inferiores a -15 °C. Esto podría explicar por qué en los días más fríos, ciertas ciudades parecen envueltas por el smog.
En temperaturas frías
Los investigadores del CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear en Suiza estudiaron la formación de aerosoles atmosféricos a nivel de laboratorio en la cámara CLOUD, la cual permite hacer mediciones de elevada precisión.
Fue así como dieron con el impacto que tienen los óxidos de nitrógeno que se originan en el tráfico y la industria energética sobre el clima y la calidad del aire. Descubrieron que, bajos ciertas condiciones, los compuestos de nitrógeno pueden ralentizar o acelerar el crecimiento de partículas de aerosol. En ambientes fríos, ciertamente puede promoverlo.
Esto podría explicar por qué, a pesar de que los estándares ambientales establecen que los contaminantes no deben promover la formación y crecimiento de partículas, en las ciudades con altos niveles de contaminación sigue ocurriendo esto.
No basta con reducir el azufre
También se observó que los óxidos de nitrógeno aumentan la volatilidad de los productos de oxidación de los compuestos orgánicos, lo cual ralentiza el crecimiento de partículas. Solo una pequeña parte de las partículas logra mantenerse bajo estas condiciones en comparación con las de aire limpio.
Y se trata de un hallazgo importante tomando en cuenta que en la atmósfera hay hasta 1,000 veces más ácido nítrico y amoníaco que de ácido sulfúrico. Significa que no basta con reducir reducir el dióxido de azufre por sí solo para evitar el problema del smog, sino que deben aplicarse enfoques más integrales.
Referencias:
Rapid growth of new atmospheric particles by nitric acid and ammonia condensation. https://www.nature.com/articles/s41586-020-2270-4
Size-dependent influence of NOx on the growth rates of organic aerosol particles. https://advances.sciencemag.org/content/6/22/eaay4945