El regreso de Estados Unidos al espacio será de la mano de la NASA, del cohete Falcon 9 y la cápsula espacial Crew Dragon desarrollados por SpaceX, la empresa aeroespacial privada liderada por el multimillonario empresario Elon Musk. Estos componentes que forman el Crew Dragon son parte esencial de este primer lanzamiento espacial tripulado, hablemos del Falcon 9 el cohete que cambiará la historia espacial.
SpaceX, la visión de Elon Musk
Elon Musk es un empresario que siempre ha contado con ideas innovadoras –y millonarias–, cofundador de PayPal la popular plataforma de pagos en 2002, líder de Tesla, la innovadora empresa desarrolladora de coches autónomos, y SpaceX, la compañía aeroespacial cuyo objetivo siempre ha sido poder trasladar personas a la Luna o colonizar Marte. Desde aquí inició todo.
La idea de Musk de crear sus propios cohetes partió después de realizar varias visitas de negocios a Rusia para tratar de comprar un misil restaurado y con empresas estadounidenses que ofrecían cohetes a precios que no estaba dispuesto a pagar. Por lo que el empresario concluyó que lo mejor era juntar su propios ingenieros espaciales veteranos y crear SpaceX, una compañía que haría vuelos espaciales más asequibles y además hacer que los humanos sean “multiplaneta”.
En este sentido, Musk está apostando por SpaceX, a tal punto que la compañía fabricó potentes cohetes y cápsulas espaciales que ya están transportando carga desde y hacia el espacio, pero también creó el StarShip, el cohete con el que planea enviar personas a Marte y además colocar un pequeño invernadero cargado de semillas y gel de nutrientes en la superficie marciana para establecer la vida allí.
Falcon 9 y Dragon, el Crew Dragon responsable de la hazaña de trasladar personas al espacio
Dragon es la primera cápsula espacial comercial que se lanzó a órbita, también cuenta con la versión Crew Dragon que será la primera responsable de enviar personas a hacer turismo al espacio si este primer lanzamiento tripulado sale como todos lo esperan.
El Dragon junto al Falcon, han sido la mejor creación de Elon Musk, tanto así que él y su compañía no han revelado detalles de su creación, ni sus patentes, su argumento se basa en que: “tratamos de no proporcionar una receta mediante la cual China nos pueda copiar y descubrimos que nuestros inventos nos llegan”.
Falcon 9, el motor de la hazaña espacial
El Falcon 9 es el cohete reutilizable impulsado por nueve motores Merlin 1D en su primera etapa, y una combinación de oxígeno líquido y propulsor de queroseno de grado cohete (RP-1), la compañía señala que estos nueve motores equivalen a veinte motores de un boeing 747.
Este cohete consta de dos etapas totalmente diseñadas y fabricadas por SpaceX, la primera etapa consta del tren inferior del cohete que utiliza propulsores para regresar a la tierra, para este vuelo del 27 de mayo, esta etapa deberá aterrizar en un barco en el Atlántico.
Mientras que la segunda etapa es la que transporta al módulo Dragon a la órbita, por lo que esta deberá arder en la atmósfera. Esta etapa es impulsada por un solo motor de vacío Merlin y se encarga de entregar la carga útil de Falcon 9 a la órbita deseada. El tiempo de quemado es de 397 segundos.
La etapa intermedia es la que conecta ambas secciones del Falcon 9 y está compuesta por un núcleo de fibra de carbono y aluminio, consta de una serie de empujadores neumáticos que permiten que la primera y la segunda etapa se separen durante el vuelo.
Los cohetes Falcon 9 de SpaceX, son denominados reutilizables, porque después de liberar la carga útil, regresan a la Tierra para ser usados en otras misiones. La versión actual, Falcon 9 Block 5 pueden transportar cargas útiles desde 8,000 kilos a una órbita de transferencia geoestacionaria a 22,000 kilos en órbita terrestre baja.
4 de junio de 2010, primera visita de Falcon 9 al espacio
El 4 de junio de 2010 a las 18:45 UTC fue la primera demostración del Falcon 9 v1.0, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial en Cabo Cañaveral, EE.UU. cuando transportó la primera versión de la cápsula Dragon. Esta primera versión del Falcon 9 estuvo vigente hasta 2013.
Por su parte el Falcon 9 v1.1 estuvo vigente desde el 2013 hasta el 2016, constaba de nueve motores Merlin 1D en la primera etapa, un motor Merlin 1D Vacuum en la segunda etapa, empuje inicial de 506 toneladas y carga útil desde Cabo Cañaveral de 13,500 kilos.
El Falcon 9 v1.1 realizó la segunda misión espacial, en marzo de 2013. Bajo su contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) con la NASA, SpaceX tiene la responsabilidad de realizar una serie de lanzamientos comerciales. En su momento, el Falcon 9 y su nave espacial Dragon tenían la responsabilidad de orbitar a la segunda misión de SpaceX, la misión fue todo un éxito.
Pero no todos sus vuelos fueron exitosos
Si bien el Falcon 9 contó con exitosos lanzamientos, también obtuvo varios reveses, el 8 de octubre de 2012, cuando el satélite Orbcomm-G2 no encontró la órbita completa y posteriormente en 28 de junio de 2015, cuando debía transportar una carga útil a la Estación Espacial Internacional, pero el cohete no logró su cometido pues explotó 139 segundos durante el vuelo.
Posteriormente, en septiembre de 2016, el Falcon 9 y AMOS-6, explotaron durante la prueba de fuego estático en Cabo Cañaveral. La misión fallida tenía como objetivo el lanzamiento de un satélite de comunicaciones para la empresa Israelí Spacecom.
Crew Dragon una poderosa nave espacial
Han sido 87 vuelos del Falcon 9 desde las pruebas hasta sus viajes trasladando carga útil a la Estación Espacial Internacional, a través de Dragon, que es la única nave espacial en el mundo capaz de devolver cantidades significativas de carga a la Tierra.
Dragon viaja a la EEI con más de 1,034 kilos de carga y empaque para garantizar un viaje seguro, y regresará con más de 1,500 kilos.
La cápsula Crew Dragon es la versión mejorada de Dragon, mientras la primera está diseñada para transportar carga, la Crew Dragon también está adecuada para transportar personas, ideales para los anhelados viajes espaciales con tripulación.
La Crew Dragon podría transportar hasta siete pasajeros, sin embargo, para los vuelos de la NASA solo llevarán cuatro tripulantes y el resto constará de una carga de suministros. Esta nave espacial incluye controles de pantalla táctil que serán manejados por los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley.
Behnken y Hurley, deberán chequear los controles ambientales, monitores y controles, propulsores para maniobrar desde la Crew Dragon.
Sin duda ha sido una evolución notable de SpaceX desde su nacimiento en 2002 donde Musk tenía el sueño de enviar personas a Marte hasta hoy, convirtiéndose en la primera compañía privada en devolver a la NASA sus lanzamientos espaciales desde el mismo país, sin depender de Rusia y usando su propia tecnología.
La compañía ha evolucionado desde el desarrollo del Falcon 1, el primer cohete fabricado y encargado de enviar una carga útil ficticia al espacio en 2008 y así continuó evolucionando hasta llegar al Falcon 9, anunciado en 2005.
Desde sus inicios Musk buscaba que este cohete fuese reutilizado, lo que ahorraría muchos costos de lanzamiento, ahora este mismo cohete aunque en su versión mejorada será el responsable de trasladar la primera tripulación al espacio.