COBOL es el primer lenguaje de programación implementado en un computador, en 1959 con la participación de la gran Grace Hopper, la responsable del primer computador en ejecutarlo, este lenguaje ha sido utilizado en infinidad de sistemas informáticos, aunque parezca increíble la pandemia del coronavirus recordó que este es aún indispensable.
COBOL (Common Business-oriented Language, por sus siglas en inglés) es un lenguaje imperativo que surgió en 1959, con la función de sustituir el código de máquina y fuese utilizado en todas las máquinas (universal).
Grace Hopper, una de las mentes maestras detrás de COBOL
Grace Hopper fue la pionera en la idea de crear un lenguaje sencillo de entender.
Como creadora del primer computador programable y participante en la supervisión de la programación de la computadora UNIVAC, Hopper colaboró en el desarrollo de una tecnología que pudiese ser entendida por las computadoras, se trata de un compilador de lenguajes de programación llamado FLOW-MATIC (una herramienta de traducción de lenguajes de programación a un código que las máquinas pudiesen entender).
Este compilador y la base del Comercial Translator de IBM, representan el núcleo de COBOL, el lenguaje de programación que se creó a través de su compilador y gracias a miles de fragmentos de código de recibió de sus colabores en todo el mundo. Esta hazaña sin duda marcó un antes y un después en la era de las computadoras programables y la tecnología como la conocemos.
Un avance significativo
De este modo nació COBOL un lenguaje que se ha utilizado a nivel mundial, contando con un crecimiento notable. Surgieron programas desarrollados con COBOl que contaba con una sintaxis sencilla y comandos que se asemejan al inglés.
Posteriormente, surgieron nuevas versiones y actualizaciones de COBOL que se ajustaban a las necesidades y tecnología de la época, como COBOL-74, COBOL-85 y una versión orientada objetos denominada COBOL-2002, respondiendo a las inquietudes de muchos especialistas que afirmaban que cerca de 200.000 millones de líneas de código corrían en lenguaje COBOL en 1997, según consultores, lo que representaba el 80 por ciento de los programas empresariales del mundo.
COBOL se hace presente tras la pandemia del coronavirus
Como podemos ver, el 80 por ciento de los programas empresariales representan una cifra importante para la época. Sin embargo, el hecho de que estos programas se desarrollaran en COBOL, han llevado a que este sea uno de los lenguajes de programación más demandado en Estados Unidos debido a la pandemia.
Un informe evaluado en 2019 en LinkedIn revela que actualmente se solicitan más de 3,000 programadores de COBOL en España y Estados Unidos, sin embargo, en EE.UU. estos codificadores también se han vuelto indispensables durante la pandemia, principalmente porque en el Departamento de Seguridad Nacional o la Seguridad Social aún se sigue implementando COBOL.
“En nuestra lista de voluntarios, no solo necesitamos trabajadores de la salud, sino que dado los sistemas heredados, debemos agregar una página para las habilidades informáticas de COBOL porque eso es con lo que estamos luchando aquí”, afirmó el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, en una conferencia de prensa el pasado 4 de abril.
Por su parte, la Cobolcowboys, señala que el 85 por ciento de los software de negocios y programas sociales siguen implementando COBOL. Como consecuencia, debido a la ola de despidos en Estados Unidos (cerca de 20 millones de desempleados), ha generado que la demanda de los sistemas informáticos que gestionan los subsidios de desempleos se incremente principalmente en Nueva Jersey, Connecticut, Florida, Kansas, según BBC.
BBC señala que Connecticut y Florida se han visto en problemas debido a que sus sistemas de solicitudes de desempleos están colapsando, con un “sistema de hace 40 años compuesto por COBOL y otros cuatro sistemas separados”.
Aunque algunos estados se encuentran desarrollando alternativas más actualizadas, es posible que se tarde más de lo esperado debido a la situación actual. El índice TIOBE, que mide la popularidad de los lenguajes de programación, ubica a COBOL en el puesto 26 entre 50 lenguajes de programación más usados.
“Increíblemente COBOL se dispersó por todo el mundo mucho antes de que las personas empezaran a pensar en la existencia de las computadoras”, le dijo Rupert Goodwins, escritor especializado en tecnología, al programa de radio de la BBC Codes that changed the world, en 2015.
Esto demuestra una vez más que es imposible que una tecnología muera definitivamente, por lo que de momento, COBOL sigue siendo una opción para optimizar o actualizar los sistemas. En todo caso, solo queda aprender a vivir con esta tecnología mientras aparecen nuevos lenguajes de programación cada día.