En las primeras etapas del brote de coronavirus, los registros mostraban que la enfermedad era mucho más mortal en adultos mayores o personas con afecciones de salud subyacentes. Sin embargo, a medida que la pandemia avanza, comienzan a surgir informes de jóvenes que mueren repentinamente por COVID-19.
Si bien las personas mayores siguen siendo el grupo más vulnerable, en los últimos días ha habido una serie de muertes en personas jóvenes y sanas, y los expertos en salud no están exactamente seguros de por qué les está sucediendo a algunos, cuando la enfermedad solo causa síntomas leves en la mayoría de estos pacientes.
Posibles razones
En algunos casos, las autopsias han revelado condiciones preexistentes no diagnosticadas, pero en otros no hay tales explicaciones disponibles, lo que deja a los científicos sin razones que expliquen la severidad del coronavirus en estos casos.
Se han propuesto varias teorías. Una de ellas es que algunas personas están genéticamente predispuestas a desarrollar casos más graves de COVID-19 que otras. Por ejemplo, el doctor Philip Murphy, investigador biomédico afiliado al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, indica que las variaciones en el receptor del gen ACE2 de una persona “podrían hacer que sea más fácil o más difícil que el virus ingrese a las células pulmonares”.
Por su parte, el doctor Michael Skinner, virólogo del Imperial College de Londres, expresó que “es muy posible que algunas personas puedan tener una composición genética particular que haga que sea más probable que respondan mal a la infección por coronavirus”.
Un mayor riesgo
Otra teoría es que, como resultado de la enfermedad, algunos pacientes pueden tener bajos niveles de surfactante, una sustancia que el cuerpo produce para ayudar a los pulmones a expandirse y contraerse. Si un paciente carece de una cantidad adecuada de surfactante, sus pulmones se pondrán rígidos, lo que podría explicar por qué algunos afectados tienen problemas para respirar incluso si cuentan con un dispositivo de respiración asistida.
También se ha propuesto que el virus podría estar causando en algunos pacientes jóvenes lo que se conoce como una “tormenta de citoquinas”. El fenómeno hace que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada a un patógeno externo, como el coronavirus.
En última instancia, esta respuesta excesiva puede hacer que el sistema inmune de un paciente ataque sus pulmones, haciendo que dejen de suministrar oxígeno al resto del cuerpo provocando insuficiencia respiratoria y potencialmente la muerte.
Otros expertos en salud sugieren que los pacientes expuestos a grandes cantidades del coronavirus podrían enfermarse más que otros. Al respecto, la doctora Alison Sinclair, viróloga de la Universidad de Sussex, señaló que “una persona con una carga viral alta tiene más partículas de virus que una con carga baja. Aunque se desconoce qué impacto tiene la carga viral en los síntomas de una persona infectada con COVID-19, será importante averiguar si existe un vínculo entre una alta carga viral y peores resultados”.
La comprensión de las causas que provocan que personas que no son evidentemente vulnerables sucumban a la enfermedad, permitirá, además de identificar a aquellos que tienen un mayor riesgo, diseñar nuevos tratamientos, potencialmente desarrollar una vacuna y aprovechar el potencial de medicamentos ya existentes.
Referencias:
How sick will the coronavirus make you? The answer may be in your genes. Science Magazine, 2020. https://bit.ly/3anL0Eh
Covid-19 disease severe in young people up to genes or “viral load”, scientists say | News from the world. FR24, 2020. https://bit.ly/2VKm8kV
The immune system overreaction that can be fatal. AFP News, 2020. https://bit.ly/3bsdPRq