En las últimas décadas, el descubrimiento de nuevas drogas se ha centrado principalmente a la detección de alto rendimiento de grandes bibliotecas químicas producidas sintéticamente, mientras que la investigación de fármacos de productos naturales ha disminuido.
El descubrimiento de drogas basadas en productos naturales se considera intrínsecamente complejo y requiere un enfoque interdisciplinario altamente integrado. Los aceites esenciales (AE) son productos naturales de origen vegetal que se han utilizado con fines terapéuticos durante milenios para una amplia gama de actividades biológicas.
Características indeseables
Hoy en día, los aceites esenciales, sus componentes y sus derivados, se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones comerciales. Se encuentran en numerosos productos, incluidos los medicamentos habituales, y para algunos de ellos se han realizado ensayos clínicos controlados aleatorios.
Los productos naturales como los AE con frecuencia se evitan en el descubrimiento de fármacos, en parte debido a algunas características indeseables. Los aceites esenciales son mezclas complejas de volátiles relativamente hidrófobos, que pueden causar interferencia durante la detección.
Para profundizar en las razones que justifican la exclusión de los AE y sus compuestos en la búsqueda de nuevos medicamentos debido a estas propiedades, un equipo de investigadores de la Universidad de Leuven calculó, analizó y resumió los filtros de descubrimientos de drogas de un conjunto diverso de 175 AE comercial y químicamente definidos de una empresa multinacional especializada en aromaterapia científica.
Luego, los investigadores evaluaron la similitud con el plomo y los medicamentos de estos AE utilizando todos los filtros descubrimientos de drogas disponibles en JChem, un paquete de software de quimiorformática ampliamente aceptado en el descubrimiento de medicamentos.
Fuentes prometedoras
Contrario a la creencia generalizada, los resultados de este estudio mostraron que la mayoría de los componentes de los aceites esenciales podrían cumplir los criterios establecidos para los candidatos a fármacos.
Al respecto, el investigador Walter Luyten, profesor en el Departamento de Biología de la Universidad de Leuven, comentó:
“El descubrimiento y el desarrollo de un nuevo fármaco lleva mucho tiempo y es muy costoso, sobre todo porque muchos candidatos iniciales resultan no ser adecuados. En otras palabras, cuanto antes en el proceso de descubrimiento de fármacos las moléculas no prometedoras pueden eliminarse, mejor”.
Estos resultados, señalan los autores del estudio, sugieren que los AE y sus componentes son fuentes prometedoras de nuevos medicamentos y merecen más atención en el futuro.
En complemento, los aceites esenciales tienen propiedades únicas que podrían ser útiles para algunas aplicaciones terapéuticas, por ejemplo, para el tratamiento de enfermedades pulmonares o de las vías respiratorias, la administración transdérmica y enfermedades del sistema nervioso central.
Referencia: Striking essential oil: tapping into a largely unexplored source for drug Discovery, Scientific Reports, 2020. https://doi.org/10.1038/s41598-020-59332-5