Los homininos son una subtribu de primates homínidos que aparecieron hace 600.000 años, durante el Pleistoceno medio en Europa y Asia. Pero a pesar de que esto es bien sabido, hasta ahora se sabía muy poco sobre sus interacciones contras especies.
Sin embargo, una investigación publicada recientemente en la revista Science Advances ha puesto fin a una gran duda sobre el momento de la historia en que los neandertales y denisovanos se separaron.
Reencuentro de grupos separados
Un equipo de investigadores diseñó un modelo desarrollado en 2017 que, junto a un conjunto de fósiles excavados en la Sima de los Huesos, en Atapuerca para constatar que grupos separados en el pasado se volvieron a mezclar.
Para ello, configuraron ocho modelos con diferentes combinaciones genéticas que pudieron haber resultado de la reproducción temprana de los homininos, incluyendo datos de neandertales de las montañas de Altai en Siberia, de la Cueva de Vindija en Croacia y de los europeos modernos.
“Nuestro nuevo hallazgo implica que dos poblaciones humanas se entrecruzaron después de una separación de más de un millón de años. Más tarde, cuando los superarcaicos se cruzaron con los denisovanos, el tiempo de separación fue aún mayor. Estos son datos básicos para los estudios de especiación”, explica Alan Rogers, antropólogo de la Universidad de Utah en Estados Unidos.
Lo curioso es que, antes de ello, sus ancestros, denominados ‘neandersovanos’ se cruzaron con una gran población de homininos superarcaicos hace unos 700.000 años, lo cual constituye el primer caso de mestizaje conocido en la historia. Se cree que estos últimos se separaron como especie propia hace unos dos millones de años, lo cual coincide con los fósiles humanos en Eurasia que datan de hacen 1,85 millones de años.
Los investigadores estimaron que el tamaño efectivo de la población de superarcaicos era sorprendentemente grande, encontrándose entre 20.000 y 50.000 individuos. Pero estas cantidades son muy grandes, por lo que Rogers supone que “había muchos individuos o que había varias poblaciones que estaban al menos parcialmente aisladas unas de otras”.
El antropólogo usó el término “superarcaicos” para referirse a los que ya vivían en Europa de manera general, ya que estos podrían haber sido Homo antecesor, Homo erectus, o algún taxón aún no nombrado hasta ahora, pero por el momento es un misterio. Mientras que el resultado más certero de esta investigación es que los humanos se expandieron desde África hacia Eurasia solo tres veces: hace 1,9 millones, 700.000 y 500.000 años.
Referencia:
Neanderthal-Denisovan ancestors interbred with a distantly related hominin. https://advances.sciencemag.org/content/6/8/eaay5483