El coronavirus de Wuhan ha infectado a decenas de miles de personas en China, sin embargo, aún es poco lo que se sabe sobre él. Por el momento, ha quedado más que claro que es sumamente contagioso, y en muchos casos, registrándose hasta ahora más de 900 muertes por su causa. Sin embargo, parece ser que el efecto no es tan grave en ciertos individuos: irónicamente, los niños.
A pesar de que entre los infectados hay al menos dos bebés recién nacidos, pocos niños han desarrollado los síntomas de tal manera que puedan ser diagnosticados con la enfermedad de Wuhan. Esta observación fue plantada en un artículo publicado días atrás en Journal of the American Medical Association, que además informa que la edad promedio de los afectados por 2019-nCoV está entre 49 y 56 años.
Así también, un estudio reciente publicado en la revista JAMA indica que entre 138 casos infectados con el coronavirus de Wuhan que requerían hospitalización tenían una edad promedio de 56 años, de los cuales un poco más de la mitad eran hombres.
Otro documento en la misma revista presenta 13 pacientes con la infección en Beijing, entre los que solo había dos niños: uno de 2 años y otro de 15 años, mientras que el resto eran adultos jóvenes o de mediana edad sanos, y uno solo mayor de 50 años.
La respuesta inmune innata
Para los científicos, aún no está claro por qué los niños parecen sufrir menos los efectos del coronavirus de Wuhan, pero el Dr. Andrew Pavia, jefe de la división de enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Utah sugiere que “podría deberse a diferencias en las respuestas inmunitarias de los niños en comparación con los adultos”.
“Una hipótesis es que la respuesta inmune innata, que es la respuesta temprana que se dirige ampliamente a grupos de patógenos, tiende a ser más activa”.
Distingamos pues dos formas de inmunidad: el sistema inmunitario innato y el sistema inmune adaptativo. En el primero, las células responden inmediatamente a los agentes invasores del exterior, conformando la primera línea de defensa. Por su parte, el sistema inmune adaptativo aprende a reconocer patógenos específicos, y tiene una respuesta más lenta.
Partiendo de ello, los científicos creen que la respuesta inmune innata es más fuerte en los niños expuestos a 2019-nCoV, lo cual permite combatir la infección más fácilmente sin experimentar síntomas agravados en comparación con los adultos.
Esta idea es apoyada por Krys Johnson, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Temple, quien indica que otros coronavirus similares como el SARS y el MERS también muestran este patrón.
“El caso que estamos viendo con el nuevo coronavirus no es que los niños no tengan ningún síntoma en absoluto, en realidad están teniendo neumonía viral. Pero debido a que su sistema inmunológico es tan robusto, no los expone como lo haría en la edad adulta”.
Vías respiratorias más saludables y menor exposición a contaminación
Además de la respuesta inmune innata, los niños en teoría tienen vías respiratorias más saludables porque han estado menos expuestos al humo de los cigarrillos y la contaminación del aire en comparación con los adultos. En general, los niños son más saludables que los mayores en cuanto a condiciones de salud crónicas como obesidad, diabetes, trastornos autoinmunes y enfermedades cardiovasculares.
Los niños no necesariamente son menos propensos que los adultos a exponerse a enfermedades respiratorias. De hecho, es más probable que contraigan la infección, sin embargo, podrán recuperarse de ella más fácilmente que sus padres y abuelos.
Referencias:
2019 Novel Coronavirus—Important Information for Clinicians. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2760782
Epidemiologic and Clinical Characteristics of Novel Coronavirus Infections Involving 13 Patients Outside Wuhan, China. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2761043
Clinical Characteristics of 138 Hospitalized Patients With 2019 Novel Coronavirus–Infected Pneumonia in Wuhan, China. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2761044