El nuevo coronavirus, denominado 2019-nCoV, ha contagiado a más de 20,000 personas y ha causado unas 427 muertes en China. Fuera de su territorio, el número de afectados supera los 200, y se han registrado solo dos muertes.
Y aunque se trata de una de las noticias más alarmantes en lo que va de 2019, el coronavirus de Wuhan en realidad parece quedarse corto frente a otras amenazas más antiguas, como la de la gripe estacional.
También llamada influenza, solo en Estados Unidos ya ha causado unos 19 millones de casos, 180,000 han sido hospitalizados por su causa y, aunque suene increíble, ha causado 10,000 muertes esta temporada, según datos suministrados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
De la gripe se sabe mucho, pero a pesar de ello sigue siendo una epidemia viral que afecta a todos los países del mundo. En cambio, el coronavirus de Wuhan es nuevo y realmente es poco lo que se sabe de él. En un artículo previo hablamos de que este último realmente era una preocupación menor en comparación con otros virus, pero en esta oportunidad profundizaremos un poco más comparándolo con la gripe.
Síntomas: ambos afectan el sistema respiratorio
Tanto el virus de la gripe estacional, que incluye los virus de la influenza A y de la influenza B, como el coronavirus 2019-nCoV, son virus altamente contagiosos que afectan el sistema respiratorio.
Los síntomas de la gripe a menudo aparecen de repente, e incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, dolores de cabeza, secreción nasal o congestión nasal, fatiga y, en algunos casos, vómitos y diarrea, como indican los CDC.
En cambio, un estudio reciente publicado en la revista The Lancet indica que los síntomas del 2019-nCoV identificados hasta ahora son fiebre, tos y falta de aliento. Solo alrededor del 5 por ciento de ese estudio presentaron dolor de garganta y secreción nasal, y entre 1 y 2 por ciento informó diarrea, náuseas y vómitos.
Tasas de mortalidad
La mayoría de las personas se recupera de una gripe en menos de dos semanas, pero en algunas personas puede derivar complicaciones como la neumonía. En esta temporada de gripe en EE.UU., aproximadamente el 1 por ciento de las personas han desarrollado síntomas lo suficientemente graves como para requerir hospitalización, porcentaje que va de la mano con el de la temporada pasada.
Asimismo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha informado que, hasta ahora, aproximadamente 0.05 por ciento de las personas que contrajeron gripe en Estados Unidos han muerto.
En cuanto al coronavirus de Wuhan, los datos publicados por la OMS el 4 de febrero indican que, de los más de 20,000 casos reportados hasta ahora en China, alrededor del 14 por ciento han sido clasificados como graves.
La tasa de mortalidad para 2019-nCoV aún no ha sido bien definida, pero todo indica que puede ser más alta que la de la gripe, estimándose aproximadamente en 2 por ciento. Sin embargo, Alex Azar, secretario del Departamento de Salud y Seguridad Nacional de EE. UU. (HHS), dijo durante una conferencia de prensa que, al comienzo de un brote, los casos iniciales se identifican “sesgados a severos”, lo que puede hacer que las tasas de mortalidad se vean más altas de lo que en realidad son. “La tasa de mortalidad puede disminuir a medida que se identifiquen más casos leves”, agregó.
Comparando el nivel de contagio
Los CDC estiman que, en promedio, cerca del 8 por ciento de la población de EE.UU. se enferma por gripe en cada temporada. En cambio, en EE.UU. se han detectado solo 11 casos de 2019-nCoV hasta ahora, y aunque el panorama no parece ser tan negativo en este país, no se sabe cómo se irá desarrollando la situación próximamente.
Los científicos suelen usar una medida para determinar la facilidad con la que se propaga un virus llamada “número de reproducción básico” o R0 (pronunciado R-nada), la cual estima el número promedio de personas que contraen el virus de una sola persona infectada.
La gripe tiene un valor R0 de aproximadamente 1.3, según un reporte en The New York Times, mientras que los investigadores aún están trabajando para determinar el R0 para el coronavirus de Wuhan. Sin embargo, un estudio publicado en New England Journal of Medicine estima que el valor del nuevo coronavirus es de 2.2. Esto significa que cada persona infectada con él puede propagar el virus a un promedio de 2.2 personas.
¿Pandemia o cepas de virus que circulan normalmente?
Como muchos saben, la gripe estacional puede causar brotes cada año, pero esto no debe confundirse con una pandemia o brote global de un nuevo virus de la gripe. Un ejemplo de esto último fue la pandemia de gripe porcina que se estima que mató entre 151,000 y 575,000 personas en todo el mundo en 2009. En la actualidad no hay una pandemia de gripe, solo se trata de cepas que circulan típicamente.
Tampoco esta es la situación del 2019-nCoV. Aunque se han reportado casos en diferentes países, la mayoría han ocurrido dentro de China. Hasta ahora, la OMS ha declarado “emergencia de salud pública de interés internacional”, como informamos días atrás.
Vacunas y otras medidas de prevención de virus respiratorios
Existe una vacuna que puede proteger a las personas contra la infección con la gripe estacional, sin embargo, no existe vacuna para contrarrestar el avance del 2019-nCoV. Según los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., está en proceso el desarrollo de una, pero como indicamos en un artículo previo, es probable que tarde un tiempo en distribuirse.
Pero de manera general, los CDC recomiendan algunos hábitos sanos para prevenir la propagación de virus respiratorios. Entre ellos, lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos; evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos sin previo lavado, evitar el contacto cercano con personas enfermas; quedarse en casa al estar enfermo y limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia.
Referencias:
Epidemiological and clinical characteristics of 99 cases of 2019 novel coronavirus pneumonia in Wuhan, China: a descriptive study. https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(20)30211-7/fulltext
Flu Symptoms & Complications. https://www.cdc.gov/flu/symptoms/symptoms.htm
Novel Coronavirus(2019-nCoV): Situation Report – 15. https://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/situation-reports/20200204-sitrep-15-ncov.pdf
How Bad Will the Coronavirus Outbreak Get? Here Are 6 Key Factors. https://www.nytimes.com/interactive/2020/world/asia/china-coronavirus-contain.html
Early Transmission Dynamics in Wuhan, China, of Novel Coronavirus–Infected Pneumonia. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2001316