Ya sabemos que el incremento global de la temperatura tiene efectos devastadores, no solo para la humanidad, sino para muchas otras especies. Pero cuando hablamos de ello, por lo general pensamos en glaciares derritiéndose, incremento del nivel del mar e inundaciones en zonas urbanas.
Pero las consecuencias van más allá de eso. Un estudio satelital reciente ha revelado que en lugares altos, como las laderas del Monte Everest y las montañas circundantes, ahora viven más plantas que hace 25 años.
Según el documento publicado en la revista Global Change Biology, este crecimiento vegetal adicional puede afectar el flujo de agua hacia los ríos que fluyen desde el Himalaya. “Si la ecología está cambiando, eso tendrá impactos en la hidrología. Nadie lo ha considerado antes”, dice Karen Anderson de la Universidad de Exeter, Reino Unido.
La zona subnival del Himalaya
Enfocaron su atención en la zona subnival, que es la más alta de las regiones por encima de los árboles que tienen una capa de nieve estacional, más no permanente. Las plantas subnivales son mayoritariamente pequeñas, y entre ellas se encuentra la hierba, arbustos y musgos.
Pero la zona subnival del Himalaya cuenta con un área al menos cinco veces mayor que la cubierta de hielo y nieve de manera permanente. El problema es que al ser tan alta, es difícil de alcanzar, por lo que no se ha estudiado a detalle. “Casi no hay datos ecológicos de esta región en absoluto”, dice Anderson.
Usando los datos registrados por los satélites Landsat de la NASA, los investigadores observaron los cambios en la vegetación en las zonas más altas del Himalaya entre 1993 y 2018.
Gracias a ello, pudieron visualizar las regiones que aparecieron en verde en las imágenes satelitales, descubriendo que la vegetación subnival ha aumentado desde 1993. Según su informe, el mayor aumento ocurrió entre 5000 y 5500 metros sobre el nivel del mar.
Los investigadores no tienen claro cuán alto podría llegar el crecimiento de plantas en la zona, pero han encontrado algunas plantas resistentes a 6159 m sobre el nivel del mar. Aun así, los picos de las montañas siguen siendo puntos demasiado frios, cubiertos de nieve y hielo, sin suelo visible.
“Ya sea que las plantas puedan crecer o no en la cima del Everest, creo que probablemente sea poco probable dentro de nuestra vida o incluso dentro de 100 años”, predijo Anderson.
¿Por qué ha aumentado la vegetación?
Los investigadores aún no tienen claro por qué está ocurriendo esto en las zonas más altas. “Mi conjetura inicial sería que el factor principal es la eliminación de la limitación de temperatura”, dice Anderson.
El Himalaya se está calentando particularmente rápido como consecuencia de las abundantes emisiones de gases de efecto invernadero resultantes de la actividad humana. Y ahora incluso las elevaciones que en algún momento fueron demasiado frías para el crecimiento de las plantas ahora parecen aptas para ello. Además, el dióxido de carbono adicional presente en el aire podría ayudar en dicho proceso.
Y aunque suene maravilloso desde cierto punto de vista, Anderson plantea una nueva preocupación en torno a estos cambios. El crecimiento de nuevas plantas podría afectar el flujo y suministro de agua en países vecinos como India, y causas inundaciones y sequías.
Y es que las plantas podrían absorber más calor que el suelo desnudo, aumentando su temperatura y promoviendo un derretimiento más rápido de la nieve. O bien, estas pueden bloquear la humedad y suavizar el flujo del agua.
Referencia:
Vegetation expansion in the subnival Hindu Kush Himalaya. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/gcb.14919