Uno de los efectos más alarmantes del calentamiento global que hemos provocado en nuestro planeta es el derretimiento de las zonas comúnmente congeladas, como los glaciares. De muchos de estos se desprenden las grandes masas de hielo como lo icerbergs, que navegan por el océano hasta que se derriten por completo y desaparecen.
Cuando estas estructuras se derriten, el hielo que las conformaba se convierte en agua líquida que se vierte en el océano. El gran problema de ello es que esto aumentaría el nivel de los mares, lo que a su vez afectaría a las ciudades ubicadas cerca de costas, causando inundaciones por ejemplo.
Ahora tenemos un punto más del que preocuparnos. No solo es un hecho que el cambio climático está alterando los ecosistemas y que los glaciares se están derritiendo, sino también que esto último está ocurriendo mucho más rápido de lo que se pensaba. Los hallazgos publicados en la revista Science indican que los glaciares se están derritiendo a una velocidad 100 veces superior a la que los modelo actuales habían predicho.
Una tasa de fusión de hielo muy superior a la estimada
Un equipo de investigadores decidió observar cómo cambiaba un glaciar de marea conforme transcurría el tiempo. Sabemos que un glaciar es una estructura de hielo sobre la tierra. Un glaciar de marea es precisamente esto, pero posee una capa de hielo que se extiende hacia el océano, dejando la parte frontal del glaciar en contacto con el mar.
Los investigadores estudiaron el glaciar LeConte en Alaska usando un sonar para registrar sus cambios de temperatura, caudal y salinidad en el agua a su alrededor versus tiempo. El resultado fue preocupante, y dejó ver que las estimaciones actuales sobre el derretimiento del agua en el fondo de los glaciares de mareas subestimaron en gran medida la rapidez con la que ocurre.
Así lo explicó la autora Rebecca Jackson, oceanógrafa de la Universidad de Rutgers en un comunicado, que señaló que las tasas de fusión del hielo alcanzan un factor de 100 en algunos casos, superando las registradas hasta ahora:
“Medimos tanto las propiedades del océano frente al glaciar como las tasas de fusión, y encontramos que no están relacionadas de la forma que esperábamos. Estos dos conjuntos de mediciones muestran que las tasas de fusión son significativas, a veces hasta un factor de 100, más altas de lo que la teoría existente podría predecir”.
¿Cómo se derriten los glaciares de marea?
No está de más explicar cómo la forma en que ocurre este proceso. Los fondos de los glaciares de marea se derriten por medio de dos mecanismos: por descarga desde el fondo de los océanos y por acción del ambiente.
En primer lugar, la descarga subglacial, en la que se liberan columnas de deshielo que se desplazan rápidamente desde el fondo de los glaciares siguiendo patrones que son más fáciles de detectar para los científicos.
Y por otro lado está la influencia de la fusión del ambiente, que ocurre de manera más lenta. La descarga subglacial, que ha sido mucho más estudiada hasta ahora, afecta solo una parte estrecha del glacial, mientras que la fusión del ambiente suele afectar una región mayor.
Antes los científicos creían que la fusión del ambiente representaba apenas una pequeña fracción de la tasa de fusión total del glaciar, pero esta investigación ha encontrado que el aporte de esta es muy superior al estimado.
Por el momento, se ha estudiado únicamente este glaciar, sin embargo, los autores señalan que este resultado se puede generalizar a otros similares.
“El aumento futuro del nivel del mar está determinado principalmente por la cantidad de hielo almacenado en estas capas de hielo. Nos estamos enfocando en las interfaces océano-hielo, porque de ahí es de donde viene el derretimiento extra y el hielo que controla la rapidez con la que se pierde el hielo. Para mejorar el modelado, tenemos que saber más sobre dónde se produce la fusión y los comentarios involucrados”.
Es un hecho que las medidas tomadas hasta ahora contra el calentamiento global no son suficientes para frenarlo, y más aún cuando no son implementadas a nivel mundial. La peor parte es que se siguen descubriendo fallas humanas que estimulan factores desencadenantes como el efecto invernadero, como la existencia de fugas de gas metano en las principales ciudades del mundo.
Referencias:
Direct observations of submarine melt and subsurface geometry at a tidewater glacier. ghttps://science.sciencemag.org/content/365/6451/369
Underwater glacial melting is occurring at higher rates than modeling predicts. https://phys.org/news/2019-07-underwater-glacial-higher.html