El virus de inmunodeficiencia humana, conocido por sus siglas como VIH, es uno de los más grandes problemas de salud actuales. Aunque hay personas que pueden tenerlo y mantener una vida relativamente normal, en otros casos puede conducir al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y llevar a una muerte segura.
La preocupación va más allá de su posibilidad de ser letal. Existen enfermedades muy graves que con el debido tratamiento, pueden curarse. Sin embargo, el síndrome de inmunodeficiencia adquirida es bastante temido porque ataca a la base de nuestra vida, nuestro sistema inmunológico, que se supone que debe protegernos de entes patógenos, pero que en esta condición se vuelve inservible.
Desde hace muchos años se han realizado numerosas investigaciones para dar con la solución. Actualmente, el tratamiento para el virus es una terapia antiretroviral (ART, por sus siglas en inglés), enfocada en mitigar la replicación del VIH en nuestro cuerpo, pero que no logra eliminarlo.
Como ocurre con muchos virus, una vez dentro del organismo, solo queda aprender a vivir con ellos. De modo que para el caso del VIH, existe un tratamiento pero este no implica una cura definitiva.
De hecho, este deberá seguirse al pie de la letra de por vida. De detenerse, entonces el virus empieza a replicarse nuevamente aumentando la posibilidad de desarrollar el SIDA.
El VIH tiene la capacidad de integrar su secuencia de ADN en los genomas de la células del sistema inmunitario, manteniéndose inactivo y protegido de los medicamentos antirretrovirales, como si esperara el momento propicio para atacar.
Pero la esperanza es lo último que se pierde, y las investigaciones parecen estar dando resultados prometedores. Una publicación reciente de la revista Nature Communications revela que un grupo de científicos logró eliminar por completo los genomas del ADN del VIH-1 que hace la replicación ya explicada en animales vivos.
Antecedentes al uso de la edición de genes para atacar al VIH
En un trabajo anterior, el doctor Kamel Khalili y su equipo utilizaron la polémica tecnología CRISPR-Cas9 para crear un sistema de modificación genética destinado a eliminar el ADN del VIH de los genomas que albergan el virus.
En aquel momento, obtuvieron que el sistema en efecto podía eliminar de manera efectiva grandes fragmentos de ADN del VIH de las células infectada. De modo que se podría limitar la expresión de los genes virales evitando su replicación, pero no se observó la eliminación completa del virus.
¿En qué consiste LASER ART?
Ahora llevaron a cabo una nueva investigación en la que combinaron su sistema de modificación genética con una estrategia novedosa conocida como ART de liberación prolongada de acción lenta (LASER), la cual fue desarrollada por el Dr. Gendelman y Benson Edagwa, PhD, Profesor Asistente de Farmacología en la UNMC.
LASER ART es un método que se dirige a los “depósitos de virus” y reduce la replicación del VIH durante largo tiempo. De esta forma, la terapia antiretroviral no es necesaria de manera tan frecuente.
Fueron precisamente los medicamentos ART los que sirvieron de base para esta medida de larga duración. Modificaron su estructura química, y los empaquetaron en nanocristales que se distribuyeron a los tejidos donde había probabilidad de encontrar el VIH inactivo, donde permanecerán durante semanas liberando el medicamento lentamente.
El método fue aplicado en ratones diseñados para producir células T humanas, que revierten los procesos normales de la transcripción de ADN a ARN, las cuales son susceptibles de contraer la infección por el VIH. Una vez infectados, los ratones recibieron el tratamiento LASER ART, al cual le siguió la edición genética con CRISPR-Cas9.
Al finalizar el tratamiento, se analizaron a los ratones para determinar su carga viral luego de ello. Se encontró que se había eliminado por completo el ADN del VIH en casi un tercio de los ratones infectados con el virus. Así lo declaró Khalili en el comunicado:
“Nuestro estudio muestra que el tratamiento para suprimir la replicación del VIH y la terapia de edición de genes, cuando se administra de forma secuencial, puede eliminar el VIH de las células y órganos de los animales infectados”.
¿Es el método seguro?
Como hemos dicho, a pesar de ser una tecnología bastante útil, la aplicación de la enzima CRISPR no es muy precisa que digamos. Esta imprecisión ha causado temor a muchos especialistas del área, fundado en el hecho de que al introducir mutaciones en el ADN de las personas, alguna célula se vuelva cancerosa y que un problema resuelto derive otro por resolver.
Sin embargo, en este estudio no se encontraron tales efectos, por lo que hay altas en expectativas en este método. El siguiente paso es evaluar el procedimiento en pacientes humanos y confirmar su efectividad.
Referencia:
Sequential LASER ART and CRISPR Treatments Eliminate HIV-1 in a Subset of Infected Humanized Mice. https://www.nature.com/articles/s41467-019-10366-y