Un lago glacial es un lago que se encuentra cubierto de hielo de manera permanente, a pesar de que bajo de este el agua se mantenga líquida. Estos se encuentran comúnmente debajo de los glaciares y casquetes hielo en zona como la Antártida.
Los lagos glaciales comprenden una de las formas de la naturaleza menos exploradas, pero tal parece que su desconocimiento ha llegado a su fin con el descubrimiento de alrededor de 400 lagos debajo del continente antártico.
Ahora una investigación ha revelado la existencia de 56 lagos subglaciales inexplorados debajo de la capa de hielo de Groenlandia, con lo cual la zona alcanza un total de 60 hasta el momento.
La investigación, liderada por la hidróloga Jade Bowling de la Universidad de Lancaster, ha sido publicada en la revista Nature Communications bajo el título de “Distribución y dinámica de los lagos subglaciales de Groenlandia“. En este, se presenta un inventario amplio de los lagos subglaciales ubicados en Groenlandia.
Groenlandia está cubierta por una gruesa capa de hielo
Groenlandia es tiene una capa de hielo bastante gruesa, cuyo espesor es de más de 3 kilómetros, y abarca un área siete veces más grande que el Reino Unido, sin embargo, aún en la actualidad no sabe casi nada sobre lo que ocurre en su interior.
El hecho es que a pesar de poseer tal grosor, la capa de hielo se ha estado descongelando gradualmente como resultado del calentamiento global. Los datos más recientes revelan que pierde cerca de 244 mil millones de toneladas de hielo cada año, y de derretirse por completo, el nivel del mar se elevaría hasta 7 metros.
¿Qué papel juegan los lagos subglaciales?
En la década de 1950, muchos científicos pensaban que no había posibilidad de que debajo de la capa de hielo de Groenlandia hubiera agua líquida, más de seis décadas después, se han encontrado un total de 60 lagos subglaciales, cuya longitud se encuentra entre 0,2 y 5,9 kilómetros, y parecen estar relativamente estables ubicándose debajo de hielo relativamente lento.
Se ubican en el este de Groenlandia, donde el lecho es áspero, lo que les permite almacenar agua de deshielo fácilmente. También en el norte de Groenlandia, donde parece que los lagos muestran condiciones de lecho congelado y descongelado.
Sí, parecen estables por el momento, pero nuestro planeta está experimentando cambios debido al calentamiento, y a medida que esto avanza, el agua derretida formará lagos y arroyos a mayores elevaciones en la superficie de la capa de hielo. Cuando esta agua se drena al lecho, es posible que los lagos subglaciales se drenen.
Que un lago esté activo significa que se drena y se llena debido a los cambios de elevación de la superficie de hielo. De hecho, los investigadores observaron que dos de los lagos subglaciales que descubrieron se drenan y luego de vuelven a llenar.
Los científicos se han mostrado preocupados respecto a ello, puesto que la activación de estos lagos subglaciales puede hacer las capas de hielo inestables. Stephen Livingstone, de la Universidad de Sheffield, ha considerado esto como un fenómeno raro:
“Estos lagos ‘activos’ que se llenan y drenan, haciendo que el hielo se levante y caiga, parecen ser raros. “Pero especulamos que la señal de lagos subglaciales activos cerca del margen de la capa de hielo en realidad puede perderse porque aquí es donde una gran cantidad de agua derretida de la superficie llega al lecho”.
El descubrimiento abre las puertas a nuevas investigaciones que permitan comprender a profundidad el papel que juegan estos lagos en el sistema hidrológico subglacial, como indica Bowling en un comunicado:
“Por primera vez, este estudio nos permitió comenzar a construir una imagen de dónde se forman los lagos bajo la capa de hielo de Groenlandia. Esto es importante para determinar su influencia en el sistema hidrológico subglacial más amplio y la dinámica del flujo de hielo, y para mejorar nuestra comprensión del estado térmico basal de la capa de hielo”.
Ante la inminente amenaza de derretimiento, resulta más que necesario comprender qué hace el agua de deshielo del glaciar desde la superficie hasta su lecho, a fin de conocer las posibles consecuencias de ello y anticiparnos a los climas futuros.
Pero más allá de eso, estos podrían suponer descubrimientos mayores relacionados con vida extrema, o algún tipo de sedimento dentro del lago que aporte más a la historia de nuestro planeta.
Referencias:
Distribution and dynamics of Greenland subglacial lakes. https://www.nature.com/articles/s41467-019-10821-w
Researchers discover more than 50 lakes beneath the Greenland Ice Sheet. https://phys.org/news/2019-06-lakes-beneath-greenland-ice-sheet.html