El pasado 23 de mayo, el Departamento de Salud de Hawai publicó un comunicado en el que informaba que tres personas habían contraído la enfermedad del gusano pulmonar de la rata, una afección poco común en los Estados Unidos, pero con graves repercusiones.
Se trata de un parásito que se contrae por la ingesta de moluscos crudos que contienen un parásito que puede llegar al cerebro humano y causar un tipo raro de meningitis.
Tres casos confirmados de personas no relacionadas
Según el comunicado del Departamento de Salud, una de las personas afectadas visitó el Este hawaiano en diciembre del 2018, y contrajo el parásito al comer una bala en una desafío. A pesar de que se enfermó a finales de mes, sus síntomas no requirieron una hospitalización.
Con este, el 2018 terminó con un total estatal de 10 casos confirmados.
Un segundo individuo que había viajado al lado oeste de la isla se enfermó en enero de 2019, y aún no se sabe cómo se infectó. Sin embargo, este recuerda haber comido muchas ensaladas caseras durante sus vacaciones. Tampoco fue hospitalizado.
El tercero, con la misma trayectoria en la zona, se enfermó a finales del mes de febrero, y poco después fue hospitalizado. Tampoco se ha podido determinar el origen exacto de su infección, pero se estima que ocurriera mientras “pastaba” o comía frutas crudas, vegetales y otras plantas sin lavar directamente de la tierra.
Con estos dos adicionales, se confirma un total de cinco casos confirmados en lo que va de 2019.
¿Qué es la enfermedad del gusano pulmonar de rata?
La angiostrongiliasis, comúnmente conocida como enfermedad del gusano pulmonar de la rata, es causada por un gusano parásito que, tal como su nombre lo indica, se hospeda en las arterias pulmonares de un roedor.
La hembra del parásito deposita sus huevos en las arterias pulmonares de una rata, que se transforman en larvas que migran a la faringe del animal, el cual las traga y las desecha por sus heces. Estas penetran o son ingeridas por un huésped intermedio, como las babosas o caracoles.
Según la información presente en el sitio web de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), los humanos pueden infectarse al comer caracoles crudos o poco cocidos, o babosas infectadas con el parásito, o al comer productos crudos que los contengan, completos, o en partes. La ingestión de cangrejos o camarones de agua dulce también puede trasladar el parásito.
Lo alarmante del caso es que una vez dentro de un ser humano, los gusanos juveniles de la Angiostrongylus cantonensis específicamente, migran al cerebro, o a los pulmones en raras ocasiones.
Síntomas
Algunas de las personas infectadas desarrollan una meningitis eosinofílica, que les genera síntomas que incluyen dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, fiebre baja, hormigueo o dolor y vómitos.
Los síntomas se presentan tres semanas después de la infección.
Pronóstico
A pesar de que las noticias recientes han podido causar revuelo en la población, el CDC asegura que la mayoría de las infecciones por A. cantonensisse “se resuelven espontáneamente” a medida que transcurre el tiempo sin tratamiento, ya que el parásito no puede sobrevivir mucho tiempo en el cuerpo humano.
Sin embargo, puede haber complicaciones graves que pueden conducir a disfunción neurológica, e incluso la muerte.
Décadas de enfermedad
Heather Stockdale Walden, una profesora asistente de parasitología de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida afirmó que la enfermedad del gusano pulmonar de la rata ha estado presente en Hawai desde hace décadas en un correo electrónico enviado a The Washington Post.
Según la especialista, Estados Unidos ha estado consciente de la presencia del gusano pulmonar de la rata desde la década de 1980. En aquel momento se encontró en Louisiana y, desde entonces, se ha encontrado también en otros estados, incluyendo toda la Florida.
“Ha tenido mucho tiempo para extenderse por todas las islas y abrirse camino en las poblaciones de caracoles nativos y Hawai tiene varios posibles anfitriones intermedios para este parásito. Esto lo pone más cerca de los humanos y el consumo accidental”.
¿Qué tanto temer al gusano pulmonar de la rata?
Bruce Anderson, director del Departamento de Salud de Hawai, hizo énfasis en la necesidad de divulgar la información para advertir a la población:
“Es importante que nos aseguremos de que nuestros visitantes conozcan las precauciones que deben tomarse para prevenir la enfermedad del gusano pulmonar de rata, que puede tener graves efectos a largo plazo. Informar a los visitantes sobre la enfermedad es tan importante como crear conciencia entre nuestros residentes”.
Para Walden, se trata de un “parásito extraordinario” digno de nuestra atención, pero “no es algo que deba causar temor”.
“Educar a aquellos que viven en áreas endémicas, áreas donde se ha reportado este parásito o aquellos que viajan a áreas endémicas es importante para limitar las infecciones accidentales a través de la ingestión de los moluscos infectados”.
Tal como sugirió Anderson en el comunicado del Departamento de Salud, Walden considera que es necesario educar a la población de las zonas endémicas y a los viajeros a fin de evitar infecciones accidentales por ingesta de moluscos. De igual forma, es necesario informar y prestar atención a los niños y en especial a las mascotas, a fin de evitar que también los consuman.
Referencias:
Three unrelated cases of rat lungworm disease confirmed in visitors to Hawai’I Island. Hawaii Department of Health, 2019. https://health.hawaii.gov/news/files/2019/05/19-036-DOH_RLWD-2019-Case-4-5-2018-Case-10-NR-FINAL-052319.pdf
Centers for Disease Control and Prevention. https://www.youtube.com/watch?v=V_f1IK93ZtE
What is rat lungworm disease? Five people in Hawaii recently found out. The Washington Post, 2019. https://www.washingtonpost.com/health/2019/05/29/what-is-rat-lungworm-disease-five-people-hawaii-recently-found-out/?utm_term=.990a9ac741a8