El consumo de chocolate se ha relacionado con una gran cantidad de beneficios para la salud. Estudios anteriores han establecido un vínculo entre el consumo de chocolate y una mejor salud cardiaca, pero de acuerdo a un reciente estudio, los favores del chocolate a la salud humana van más allá.
Los amantes del chocolate pueden regocijarse luego de que un equipo de investigadores encontrara que puede mejorar las habilidades cognitivas, como la memoria operativa, la velocidad de procesamiento visual, y ayudar a contrarrestar los diferentes tipos de deficiencias mentales, especialmente en adultos mayores.
Efecto positivo
De acuerdo a los investigadores, los beneficios del chocolate se pueden atribuir al grano de cacao, que es su ingrediente principal y una fuente rica de flavanoles, una clase de compuestos naturales que tiene efectos neuroprotectores.
Para el estudio, los investigadores examinaron la literatura disponible sobre los efectos del consumo regular de flavanoles de cacao en diferentes dominios cognitivos. Aunque los ensayos controlados aleatorios que investigan el efecto agudo de los flavanoles del cacao son escasos, la mayoría de ellos apuntan hacia un efecto beneficioso sobre el rendimiento cognitivo.
La mayor parte de las investigaciones realizadas en este sentido se centran en los efectos del consumo de chocolate a largo plazo. Sin embargo, hay una serie de trabajos en los que los expertos han investigado cómo una dosis única de flavanoles afecta la capacidad de resolver problemas.
Los investigadores encontraron que incluso una porción de chocolate tiene un efecto positivo en las capacidades cognitivas, especialmente en los adultos mayores, quienes mostraron, entre otras cosas, mejoras en el rendimiento de la memoria de trabajo y un mejor procesamiento de la información visual después de haber consumido flavanoles de cacao.
Habilidades cognitivas mejoradas
De acuerdo a los científicos, este fenómeno puede estar asociado con la capacidad que tienen los flavanoles del cacao para mejorar el suministro de sangre al giro dentado del hipocampo, una de las pocas áreas del cerebro donde se pueden formar nuevas neuronas en la edad adulta.
En uno de los estudios revisados, una porción de chocolate rico en flavanol permitió a los participantes, especialmente en las mujeres, afrontar exitosamente varias tareas sobre habilidades cognitivas después de una noche de insomnio, mostrando un efecto compensatorio de la falta de sueño, una observación de mucha relevancia para las personas que sufren de insomnio crónico o las que tienen horarios laborales nocturnos.
Estos resultados bien podrían justificar comer chocolate sin parar; sin embargo, como explican los autores, existen efectos secundarios potenciales asociados a su consumo, generalmente relacionados con el valor calórico, algunos compuestos químicos inherentes de la planta del cacao, como la cafeína y la teobromina, y una variedad de aditivos que muy frecuentemente son agregados al chocolate, como el azúcar o la leche.
Para evitar los efectos perjudiciales de los agregados del chocolate, los autores recomiendan optar por comer una porción al día de chocolate oscuro, y señalan que eso debería ser suficiente para conseguir los beneficios cognitivos observados.
Referencia: Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids. Frontiers in Nutrition, 2017. https://doi.org/10.3389/fnut.2017.00019