Una investigación realizada por científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) ha revelado que las características que hacen atractivos a los lagartos para atraer a sus parejas, así como los comportamientos que aplican para defenderse de sus competidores, influyen de manera positiva en los animales para que no se vean afectados por situaciones de estrés.
En concreto, los investigadores hallaron que la pigmentación azul o negra que se ubica en los abdómenes y gargantas de los lagartos macho, y sus comportamientos para mostrar estos atributos, hace que a estos animales no les afecten los bajos niveles de hormonas vinculadas al estrés.
Kirsty MacLeod, investigadora de Penn State y autora principal del estudio, aseguró que los animales sufren de estrés a causa de la persecución de sus depredadores, enfrentamientos entre su misma especie por comida, o incluso en las condiciones climáticas extremas. En particular, MacLeod y sus colaboradores se enfocaron en estudiar los efectos del estrés en los “rasgos sexuales secundarios”, los cuales son importantes para que los lagartos atraigan parejas o alejen a sus potenciales rivales.
Los investigadores estudiaron específicamente las marcas azules y negras que los lagartos de sexo masculino muestran en sus abdómenes y gargantas. MacLeod comparó los rasgos sexuales secundarios de los lagartos con anuncios publicitarios, los cuales usan para anunciar una intención específica para el apareamiento o el enfrentamiento con otros animales. En este sentido, MacLeod afirmó:
Si el estrés afecta estos rasgos sexuales secundarios, podría afectar a los individuos que tienen éxito en el apareamiento o la posesión de territorios, lo que a su vez podría afectar la evolución y la persistencia de estas poblaciones, aunque a menudo no se piensa en estos rasgos como elementos centrales para la salud de la población.
Los investigadores encontraron que el color de las marcas de un lagarto no tiene vínculos con los niveles normales en la sangre de la corticosterona, una hormona que contribuye al estrés. Asimismo, descubrieron que al elevar artificialmente los niveles de esta hormona durante unas pocas semanas, no tuvo influencia sobre el color de la mancha o insignia.
Por su parte, el equipo observó cómo esta mancha se muestra mediante los comportamientos de los lagartos, encontrando que los lagartos flexionan sus patas y mueven la cabeza para mostrar las insignias, con el objetivo de atraer a parejas o alejar a otros machos. A pesar de que el estrés no tuvo influencia sobre el color de la mancha, los expertos encontraron suficiente evidencia para afirmar que los lagartos pueden mantener más vivos estos rasgos ante situaciones de estrés.
Referencia: Glucocorticoids do not influence a secondary sexual trait or its behavioral expression in eastern fence lizards. Scientific Reportsvolume 9, Article number: 5229 (2019). DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-019-41596-1