Uno de los debates más espinosos entre los neurocientíficos es si las personas cuentan con la capacidad de crear nuevas neuronas después de que sus cerebros dejan de desarrollarse en la adolescencia, un proceso conocido como neurogénesis.
En este sentido, los resultados de un estudio aportan nuevos argumentos al debate al encontrar evidencia de que incluso los adultos de mediana edad y mayores, pueden crear nuevas células cerebrales.
Detectando proteínas
Para el estudio, los investigadores observaron cortes de cerebros post mortem de 13 personas anteriormente sanas de entre 43 y 87 años bajo un microscopio, y vieron miles de lo que parecían ser células nerviosas recién formadas.
Estas células se encontraban en una parte del hipocampo llamada la circunvolución dentada, una ubicación de la cual se sospecha puede jugar un papel en la creación de nuevas neuronas.
De acuerdo a los investigadores, las nuevas neuronas se crean en el hipocampo, una región del cerebro clave para el aprendizaje y la memoria, y a medida que maduran, producen ciertas proteínas.
Para identificar las nuevas neurocélulas, el equipo usó cuatro tipos de anticuerpos para detectar estas proteínas y evidenciaron cómo en todas las muestras fueron atraídos a miles de neuronas.
Cuando el equipo examinó las células que producen estas proteínas, encontraron una variedad de formas y tamaños de neuronas, lo que es indicativo de que estas células cerebrales se encuentran en proceso de maduración y, por lo tanto, sugiere que se formaron más tarde en la vida.
La doctora María Llorens-Martín, investigadora afiliada al Departamento de Biología Molecular de la Universidad autónoma de Madrid y coautora del estudio, se refirió a los hallazgos y manifestó:
“Existe neurogénesis en los cerebros más viejos y es importante para formar nuevos recuerdos. Incluso las personas en sus 90 tienen que almacenar nuevos recuerdos todos los días, así que no me sorprende que encontremos esto”.
Neurogénesis alterada
El equipo también examinó el tejido cerebral de 45 personas con Alzheimer que murieron entre los 52 y los 97 años, encontrando que estos cerebros tenían menos células que producían las proteínas asociadas con las neuronas en proceso de maduración.
Este hallazgo que sugiere que la neurogénesis también podría estar relacionada con la enfermedad neurodegenerativa.
La mayoría de las muestras de cerebro utilizadas en el estudio se procesaron dentro de las 10 horas posteriores a la muerte del donante y no pasaron más de 24 horas empapadas en una sustancia química que preserva el tejido.
Esos factores, puntualizan los investigadores, pueden ayudar a explicar por qué se detectaron las nuevas neuronas. Algunos experimentos anteriores que no encontraron evidencia de neurogénesis, usaron muestras que se procesaron más tarde después de la muerte de un donante, y que permanecieron más tiempo en el químico de fijación (paraformaldehído).
Los autores del estudio expresan que estos resultados demuestran la persistencia de neurogénesis hipocampal durante el envejecimiento fisiológico y patológico en humanos, y proporcionan evidencia de neurogénesis alterada como un mecanismo potencialmente importante que subyace en los déficits de memoria en la enfermedad de Alzheimer, un entendimiento que podría fundamentar estrategias terapéuticas novedosas.
Referencia: Adult hippocampal neurogenesis is abundant in neurologically healthy subjects and drops sharply in patients with Alzheimer’s disease. Nature Medicine, 2019. https://doi.org/10.1038/s41591-019-0375-9