Debido a que el oxígeno es esencial para mantener la función normal del cerebro humano, la exposición crónica a áreas de gran altitud, donde la disponibilidad de oxígeno es limitada (hipoxia), conlleva a deficiencias cognitivas que afectan la atención, la memoria y la función ejecutiva.
A fin de determinar la base neurocognitiva que subyace a los efectos de la exposición a largo plazo a gran altitud, un equipo de investigadores de la Universidad Normal de Sur de China y el Instituto de Psicología de Beijing, investigó los mecanismos potenciales de este efecto y el impacto de la exposición a gran altitud en aspectos de la memoria a corto plazo.
Función cognitiva
Para determinar el efecto de modulación de la exposición crónica a áreas de gran altitud en la función cognitiva, numerosos estudios se han centrado en los residentes nativos (por ejemplo, los indígenas tibetanos).
Sin embargo, pocos estudios han examinado directamente a las personas que nacieron y se criaron en altitudes bajas, pero se reubicaron en un entorno de gran altitud durante un período prolongado.
En este estudio, los investigadores exploraron los aspectos cognitivos de la memoria de trabajo de jóvenes sanos que nacieron y se criaron en un área de baja altitud, pero que tienen al menos, 3 años viviendo en un área de gran altitud.
Para ello, el equipo reclutó a un grupo de 40 estudiantes universitarios sanos (19 hombres) con edades comprendidas entre 20 y 24 años. De ese grupo, 19 individuos (10 hombres) nacieron y se criaron en Los Ángeles, a menos de 1.000 de altura sobre el nivel del mar, y emigraron a Lhasa a 3.650 metros de altitud.
Identificando estímulos
Para medir el rendimiento de la memoria operativa, a los sujetos se les mostró una secuencia continua de los estímulos y se les pidió que indicaran si la imagen actual era la misma o diferente del estímulo anterior (tarea 1), o dos estímulos anteriores (tarea 2). Los estímulos eran 12 letras mayúsculas (A a L) que aparecerían en una de las 12 posiciones.
Los investigadores encontraron que la tasa de precisión del grupo de gran altitud fue significativamente menor que la del grupo de baja altitud, y la tasa de precisión en la tarea de 1 fue significativamente mayor que en la tarea de 2.
Los autores del estudio explican que este hallazgo muestra que la exposición crónica a la gran altitud puede afectar la precisión del rendimiento cognitivo, en lugar de la eficiencia del procesamiento.
Referencia: Long‐term exposure to high altitude attenuates verbal and spatial working memory: Evidence from an event‐related potential study. Brain and Behavior, 2019. https://doi.org/10.1002/brb3.1256