La extensa lista que incluye los peligros y desafíos para la salud humana que plantean los vuelos espaciales tiene un nuevo integrante: el herpes.
Según un nuevo estudio, los vuelos espaciales debilitan el sistema inmunológico lo suficiente como para reactivar los virus latentes, como el virus de Epstein-Barr (EBV), el virus de la varicela-zoster (VZV) y el herpes-simplex-1 (HSV-1).
Sistema inmunológico deprimido
Investigadores en el Centro Espacial Johnson de la NASA (JSC, por sus siglas en inglés) encontraron que los vuelos espaciales aumentan la secreción de hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina, que se sabe que suprimen el sistema inmunológico.
De esta manera, los virus dentro de nuestros cuerpos que están en un estado latente, es decir, que no se replican, se reactivan porque las células inmunitarias ya no pueden suprimirlos o eliminarlos.
El doctor Satish K. Mehta, autor principal de la investigación comentó:
“Los astronautas de la NASA soportan semanas, o incluso meses, expuestos a la microgravedad y la radiación cósmica, sin mencionar las fuerzas G extremas de despegue y reingreso. Este desafío físico se ve agravado por factores estresantes más familiares como la separación social, el confinamiento y un ciclo alterado de sueño-vigilia”.
Para el estudio, el equipo de investigación analizó muestras de saliva, sangre y orina recolectadas de astronautas antes, durante y después del vuelo espacial.
La mayoría de las personas contraen herpes oral (o virus del herpes simple tipo 1) a la edad de 20 años. Después de la primera infección, generalmente después de una o dos semanas, el virus se vuelve latente en los tejidos del nervio facial.
Los investigadores encontraron que aproximadamente la mitad de todos los astronautas a bordo del Transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional tenían cuatro de ocho virus del herpes conocidos en un estado de activación.
Carga viral activada
Pero además del herpes, la investigación reveló otros virus latentes reactivados incluyendo el virus de Epstein-Barr (EBV), el virus de la varicela-zoster (VZV) y el citomegalovirus (CMV), que están asociados con diferentes cepas de mononucleosis o la “enfermedad de los besos”.
Hasta la fecha, en 47 de 89 astronautas (53 %) que participaron en vuelos cortos en transbordadores espaciales, y 14 de 23 (61 %) en misiones más largas en la Estación Espacial Internacional, se observó activo el herpes virus en sus muestras de saliva o de orina.
Los investigadores encontraron que la carga viral estuvo activa en los astronautas hasta 60 días después de regresar a la Tierra, y aunque solo unos pocos astronautas desarrollaron síntomas, la propagación del virus podría poner en peligro a los inmunocomprometidos o no infectados en la Tierra, como los recién nacidos.
El equipo también evidenció que las tasas de reacción viral aumentan con la duración del vuelo espacial, una observación que podría plantear problemas en la salud de los astronautas que se embarquen en misiones espaciales de larga duración, como el viaje a Marte.
Los investigadores puntualizan que estos hallazgos ponen de relieve la importancia de importancia de desarrollar contramedidas para la reactivación viral en los astronautas.
Referencia: Herpes Virus Reactivation in Astronauts During Spaceflight and Its Application on Earth. Frontiers in Microbiology, 2019. https://doi.org/10.3389/fmicb.2019.00016