Gracias al aprendizaje que deriva de las situaciones imprevistas o de emergencia, los humanos y otros animales pueden planear acciones futuras y estimar las potenciales consecuencias de tales decisiones.
Se ha planteado que la capacidad de realizar una planificación “basada en modelos”, involucra los mismos mecanismos del hipocampo que soportan la auto-localización y la memoria para las ubicaciones.
Capacidad para planificar en el futuro
En este sentido, los hallazgos de un estudio efectuado por un equipo de científicos de la Universidad de Nueva York, vinculan el rol del hipocampo con nuestra capacidad de utilizar nuestro conocimiento para trazar los efectos futuros de nuestras acciones.
La investigación se centra en el “mapa cognitivo” del hipocampo, del cual se cree, nos permite simular mentalmente los resultados futuros de nuestras acciones a medida que planificamos el futuro. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado evidencia directa que respalde este planteamiento.
Para el estudio, un grupo de 19 pacientes con epilepsia y otro de adultos sanos se sometieron a una serie de pruebas computarizadas que evaluaron su memoria espacial y su capacidad para planificar en el futuro, cuyos resultados fueron comparados.
Entre las pruebas, se les pidió a los participantes que recordaran la ubicación de ciertos objetos en un entorno de realidad virtual, y que realizaran otra tarea que implicara aprender la relación entre las acciones y sus resultados.
Los datos revelaron que, en comparación con los adultos sanos, los pacientes con epilepsia mostraron una memoria espacial inferior y también mostraron una tendencia relativa a planear menos.
De hecho, las personas con epilepsia tienen más probabilidades de formar hábitos, es decir, repetir las acciones que llevaron a recompensas en el pasado sin considerar sus resultados.
Adicionalmente, los científicos vincularon el déficit de planificación al grado de daño del hipocampo en los pacientes con epilepsia.
Hipótesis confirmada
Estos resultados son consistentes con la hipótesis de que tanto la planificación basada en modelos, como la memoria de ubicación basada en límites, comparten un mecanismo común que se origina y consolida en el hipocampo, y más específicamente, en el lado derecho de esta estructura cerebral.
En referencia a los hallazgos del estudio, el doctor Oliver M. Vikbladh, académico en el Centro para la Ciencia Neural de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio, expresó:
“Nuestros resultados muestran que tanto la planificación dirigida como el recordar lugares en el espacio dependen del hipocampo humano”.
Los resultados de esta investigación tienen implicaciones para la forma en que pensamos sobre las aflicciones que afectan al hipocampo, como la enfermedad de Alzheimer, ya que no solo afectan la memoria sino también la toma de decisiones.
Referencia: Contribuciones del hipocampo a la planificación basada en modelos y la memoria espacial. Neuron 2019. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2019.02.014