Probablemente aprendiste en la escuela que Venus es el vecino planetario más cercano de la Tierra, pero conforme a un nuevo enfoque sobre las órbitas de los planetas, esa podría una afirmación inexacta.
Un equipo de científicos la NASA, el Laboratorio Nacional de Los Álamos y el ejército de los Estados Unidos acaba de demostrar que es Mercurio, y no Venus, el planeta más cercano a la Tierra, en promedio. Pero esto no es todo, de acuerdo con esta perspectiva, Mercurio sería el vecino más cercano a cada uno de los otros siete planetas del Sistema Solar.
Otro enfoque
Nuestra idea sobre lo cerca que están los planetas entre sí, proviene de la forma en que generalmente se estima la distancia a otros planetas, la cual se calcula promediando la distancia desde el planeta hasta el Sol.
Pero, de acuerdo a los investigadores, esta no es una forma precisa de calcular las distancias a los planetas, y proponen que lo que se debe hacer, es promediar la distancia entre cada punto a lo largo de la órbita entre un planeta y otro.
A modo de ejemplo, imagina el siguiente escenario: si obtuvieras asientos para un partido de fútbol, preferirías una ubicación cerca de la línea central, debido a que la mayor distancia a la que pueden estar los jugadores se reduce a la mitad de la cancha.
En cambio, si el asiento se ubica en uno de los extremos, es posible que de vez en cuando los jugadores se encuentren más cerca, pero igualmente pudieran estar mucho más lejos, lo que resulta más probable.
Mayor precisión
Para capturar con mayor precisión la distancia promedio entre los planetas, los investigadores idearon el método de círculo de puntos (PCM, por sus siglas en inglés).
El PCM trata las órbitas de dos objetos como circulares, concéntricas y coplanares. Para nuestro sistema solar, ese es un supuesto bastante razonable, ya que los ocho planetas tienen una inclinación orbital promedio de 2,6 grados y la excentricidad promedio ronda 0,06, es decir, es aproximadamente circular.
Para confirmar el corolario de las ubicaciones extremas, utilizando la biblioteca de algoritmos astronómicos llamada PyEphem, los investigadores trazaron las posiciones de los ocho planetas en el Sistema Solar durante 10.000 años, y en función a estos datos y al enfoque PCM, realizaron una simulación computarizada.
Los resultados de la simulación demostraron que en promedio Mercurio, no sólo es el planeta más cercano a la Tierra, también es el más cercano a los otros planetas que conforman el Sistema Solar.
Referencia: Venus is not Earth’s closest neighbor. Physics Today, 2019. https://bit.ly/2TLGpr9