A diferencias de las neuronas del cerebro y de la médula espinal, las células neuronales del sistema nervioso periférico pueden regenerarse luego de una lesión. Hasta el momento, este proceso era un misterio para los científicos.
Sin embargo, luego de un estudio con ratones, un equipo de investigadores ha descubierto cuál es el mecanismo que siguen las neuronas del sistema nervioso periférico para regenerarse después de algún daño. Esto podría significar el desarrollo de tratamientos para personas que sufren de parálisis por lesiones en la médula espinal.
Este es el mecanismo que favorece que las neuronas puedan regenerarse tras una lesión
Las neuronas del cerebro, la médula espinal y del sistema nervioso periférico comparten muchas similitudes. No obstante, una de las principales diferencias entre estos cuerpos neuronales gira en torno a su capacidad de regeneración.
Así, mientras las neuronas del sistema nervioso periférico pueden recuperarse exitosamente tras una lesión, las del sistema nervioso central no se recuperan. Una vez que ha ocurrido algún daño, las consecuencias son irreparables. Teniendo esto en cuenta, un equipo de investigadores se propuso estudiar la capacidad de regeneración de las neuronas del sistema nervioso periférico.
Técnicamente, conocer este proceso podría ayudar a desarrollar tratamientos que favorezcan la recuperación de células nerviosas dañadas. Para ello, se estudió un tipo de células sensoriales que pueden encontrarse tanto en el sistema nervioso central como en el periférico; a saber, las neuronas del ganglio de la raíz dorsal.
Este tipo de neuronas tiene un axón largo que se divide en dos ramificaciones. Una de ellas se conecta con las células periféricas del cuerpo y se regenera ante algún daño; la otra ramificación se conecta con células de la médula espinal y no se recupera de las lesiones.
En este caso, los investigadores desarrollaron neuronas de este tipo con células de ratón en el laboratorio y posteriormente cortaron sus ramificaciones para analizar el proceso de regeneración. Esto les permitió descubrir que para que se produzca la regeneración, las neuronas tienen que volver a estados primitivos de desarrollo, sobre lo que influyen ciertos genes.
En pocas palabras, se observó que para que la regeneración ocurra, algunos genes deben activarse, mientras que otros deben desactivarse.
Para recuperarse, las neuronas deben volver a etapas más primitivas de desarrollo
En resumen, los investigadores descubrieron que para que las neuronas puedan regenerarse efectivamente tras una lesión, algunos genes deben activarse, mientras que otros deben permanecer inactivos. De forma específica, los genes de las neuronas asociados al envío y recepción de señales químicas, función principal de estas células, deben desactivarse para que se produzca la regeneración.
En pocas palabras, las neuronas lesionadas deben dejar de funcionar como neuronas y concentrarse en su recuperación. Para ello, estas células deben volver a estados inmaduros de desarrollo, lo que les permite regenerarse. Posteriormente, vuelve a desarrollarse y comienza a funcionar tal como antes.
Todo esto, podría contribuir al desarrollo de tratamientos que podrían favorecer la recuperación de pacientes paralizados producto de una lesión en la médula espinal. Sin embargo, para lograr esto, aún falta mucho camino por recorrer.
Por el momento, los investigadores continúan trabajando para comprender los detalles particulares de este proceso. Específicamente, entre otras cosas, se han propuesto descubrir cuánto tiempo deben permanecer apagados estos genes para la recuperación total de la neurona.
Referencia: Epigenetic regulator UHRF1 inactivates REST and growth suppressor gene expression via DNA methylation to promote axon regeneration, (2018). https://doi.org/10.1073/pnas.1812518115