El huracán Walaka, una de las tormentas del Pacífico más poderosas jamás registradas, ha borrado una ecológicamente importante isla del archipiélago hawaiano.
En base a imágenes satelitales, científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) confirmaron que la Isla del Este desapareció casi por completo por efectos de la devastadora tormenta que azotó la región a principios de octubre.
De aproximadamente un kilómetro de largo y unos 120 metros de ancho, la Isla del Este fue el segundo islote más grande del French Frigate Shoals, un atolón ubicado a 550 millas al noroeste de Honolulu.
A pesar de su territorio relativamente pequeño, la isla era importante para el desarrollo y el apoyo de la fauna local, un hábitat clave para la foca monje de Hawái, una especie en peligro crítico, la amenazada tortuga verde de Hawái y varias especies de aves marinas.
French Frigate Shoals es el lugar de anidación del 96 por ciento de la población de tortugas marinas verdes de Hawái, y aproximadamente la mitad de ellas ponían sus huevos en la Isla del Este, que históricamente ha sido el sitio de anidación más importante para las tortugas.
La isla también fue un hábitat crítico para la foca monje, especie protegida por el gobierno federal, uno de los mamíferos marinos más amenazados del planeta. Aproximadamente el 80 por ciento de la población de poco más de 1.400 focas vive en las islas del noroeste de Hawái,
El investigador Charles Littnan, director de la División de Especies Protegidas de la NOAA, indicó que probablemente tomará años entender el significado y las implicaciones que tiene la pérdida de la isla para estas especies en peligro. Aunque el experto considera que las consecuencias no son catastróficas, la repetición de incidentes de este tipo puede llevar a la extinción de algunas especies.
Desafortunadamente, cuando se consideran los efectos del cambio climático, que incide directamente en la frecuencia e intensidad de las tormentas y en el nivel del océano, eventos como el experimentado por la Isla del Este pueden ser, más que una sorpresa, un acontecimiento regular.
No se sabe si la Isla del Este reaparecerá, pero los antecedentes no son promisorios. Un islote llamado Whale-Skate, que una vez fue un importante hábitat para las focas monje hawaianas, desapareció de French Frigate Shoals en la década de 1990 y no ha reaparecido.
Ante esta situación, los científicos se encuentran explorando qué se puede hacer, si algo se puede hacer, para intervenir y proteger estos hábitats vulnerables, a fin de aumentar la capacidad de recuperación de las especies afectadas.
Esos esfuerzos podrían incluir bombear arena nuevamente sobre la superficie del océano para intentar restaurar los islotes, pero hasta ahora no se ha concretado esta u alguna otra alternativa.
Referencia: French Frigate Shoals Impacted by Hurricane Walaka. Papahānaumokuākea Marine National Monument Information Bulletin, 2018. https://goo.gl/BufM2G