Los elefantes son conocidos por sus largas trompas, además de su enorme tamaño. Al respecto, recientemente, un equipo de investigadores se dio a la tarea de descubrir cómo estos animales utilizan sus trompas para alimentarse; esto pudiese ayudar en el diseño de robots mucho más eficientes.
A grandes rasgos, los elefantes usan sus trompas para recoger una gran cantidad de alimentos y apilarlos, formando paquetes de comida que posteriormente llevan hasta sus bocas. De acuerdo a los investigadores, esto les permite ingerir la gran cantidad de calorías diarias que requieren, de forma rápida y con poco gasto energético.
Los elefantes usan sus trompas para alimentarse eficientemente
Los elefantes requieren de, al menos, 200 kilogramos de comida diaria; esto sería el equivalente a comer dos mazorcas de maíz cada minuto. Así, para cumplir con los requerimientos nutricionales de su enorme organismo, estos animales deben asegurar una gran cantidad de comida diaria.
A fin de alimentarse adecuadamente, los elefantes suelen ingerir frutas, ramas, corteza de árbol y raíces; de esta manera, un elefante puede pasar hasta 18 horas diarias alimentándose. En este sentido, es necesario un sistema de alimentación rápido y eficaz. Para ello, han desarrollado un mecanismo que les permite manipular grandes cantidades de alimentos al mismo tiempo, sin mayor dificultad.
Con el propósito de investigar este fenómeno, David Hu, un ingeniero mecánico y biólogo adscrito al Instituto de Tecnología de Georgia, en Atlanta, se dedicó a observar cómo los elefantes usan sus trompas para alimentarse. Para ello, se obtuvieron grabaciones de una elefanta africana hembra de 34 años, perteneciente al zoológico de Atlanta, mientras se alimentaba.
De esta manera, se observó que la elefante recogía los trozos más pequeños de alimentos al formar un ángulo con su trompa; en pocas palabras, el animal doblaba su trompa de forma que uno de sus extremos conformaba un pilar vertical de gran resistencia que luego utilizaba para empujar la comida y compactarla en un especie de paquete.
Con su trompa, los elefantes compactan una gran cantidad de comida
Tras llevar a cabo la observación, se observó que los elefantes usan sus troncos para apilar montones de comida, compactándola y llevándoselas a la boca. Para ello, al momento de recoger los alimentos, forman una especie de ángulo con sus trompas, a partir del cual empujan la comida y recogen grandes cantidades de alimento al mismo tiempo.
Adicionalmente, los investigadores evaluaron la fuerza empleada para compactar la comida; a partir de ello se descubrió que, en la medida en la que las piezas de comida eran más pequeñas, la fuerza utilizada para compactarla se incrementaba; esto lo logran al aumentar la altura del ángulo formado con la trompa, acercándolo a la cara. A modo de ilustración, con el objetivo de recoger un paquete de 50 gramos de trigo, los elefantes pueden usar 47 Newton de fuerza; esto equivale a 100 veces el peso del paquete.
Por tanto, se plantea que el ángulo formado por la trompa contribuye en un 28% de la fuerza que los elefantes requieren para compactar la comida en pilas sólidas. De esta manera, la estrategia les permite alimentarse eficientemente, ahorrando un máximo de energía. Finalmente, los investigadores aseguran que este descubrimiento puede inspirar el diseño de robots cuyas extremidades y articulaciones funcionen de forma más eficiente.
Referencia: Elephant trunks form joints to squeeze together small objects, (2018). https://www.doi.org/10.1098/rsif.2018.0377