La reputación de los tiburones como predadores incansables es bien conocida; durante mucho tiempo han sido considerados cazadores sedientos de sangre y una amenaza para los surfistas y nadadores.
Pero un reciente estudio reveló un cambio radical en la imagen de voraz carnívoro que tienen los tiburones, al evidenciar que no son irrefrenables consumidores de carne; también están felices de masticar la vegetación.
Omnívoro de buena fe
Según investigadores estadounidenses, uno de los tiburones más comunes en el mundo, un pariente del tiburón martillo que patrulla las costas de las Américas, es la primera variedad de tiburones que se descubre como un omnívoro de buena fe.
El tiburón cabeza de pala (Sphyrna tiburo), un espécimen que puede alcanzar hasta 1,5 metros de longitud, vive con preferencia en las praderas de pastos marinos costeros en las aguas poco profundas del Pacífico oriental, el Atlántico occidental y el Golfo de México.
Hasta ahora se pensaba que el tiburón cabeza de pala se alimentaba principalmente de crustáceos y moluscos, los que buscaba en el fondo con la ayuda de órganos sensibles al campo electromagnético. Se sabía que la especie ingería algas marinas, pero esto se consideró un evento accidental que no tenía ninguna contribución especial a su nutrición.
Después de leer informes sobre la frecuencia en que los tiburones cabeza de pala se encuentran “pastando” en los matorrales de algas, científicos de la Universidad de California en Irvine y de la Universidad Internacional de Florida en Miami, decidieron investigar los hábitos alimenticios de los tiburones con más detalle.
Para esto, los investigadores capturaron a un grupo de tiburones cabeza de pala; ya en el laboratorio, los animales fueron alimentados con una dieta de 90 por ciento algas marinas y 10 por ciento calamar, durante tres semanas.
Las algas marinas fueron etiquetadas con isótopos de carbono 13, de modo que los investigadores pudieron rastrear si el material de la planta era digerido y absorbido por el metabolismo del tiburón.
El resultado fue sorprendente: los tiburones prosperaron bastante bien a pesar de la dieta mayormente vegetariana. Los sujetos estudiados ganaron peso y no mostraron signos de desnutrición alguno.
Cambio radical de imagen
Como reveló la evaluación del etiquetado de isótopos, los depredadores habían digerido con éxito alrededor de la mitad de los alimentos de su planta e incluso descompusieron el contenido de fibra de las algas marinas en más del 50 por ciento.
La investigadora Samantha C. Leigh, académica en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California en Irvine y coautora del estudio, expresó:
“Proporcionamos evidencia clara de que los tiburones cabeza de pala, animales previamente considerados carnívoros estrictos, también pueden tomar nutrientes de las algas marinas. Esta es la primera especie de tiburón conocida que puede digerir el material vegetal y es la primera identificada como omnívora”.
La comprensión de que los tiburones cabeza de pala son verdaderos comedores de algas tiene una gran importancia ecológica.
Los autores del estudio indican que ahora se debe reconsiderar el papel de estos tiburones en las praderas de pastos marinos; porque si estos tiburones se alimentan de algas marinas, podrían desempeñar un papel mucho más grande y más activo en este hábitat.
Referencia: Seagrass digestion by a notorious ‘carnivore’. Proceedings of the Royal Society B, 2018. https://doi.org/10.1098/rspb.2018.1583