Dos nuevas especies de alvarezsáuridos encontradas en China, aportan nueva y valiosa información sobre la evolución de este peculiar grupo de dinosaurios, una familia de terópodos que incluye al reconocido Tiranosaurio rex.
Los fascinantes alvarezsáuridos son uno de los grupos más enigmáticos de dinosaurios terópodos que emergen en la Era Mesozoica. Estas criaturas parecidas a las aves comenzaron como dinosaurios carnívoros en el Período Jurásico y tuvieron un peculiar giro en su evolución, finalmente terminando como comedores de insectos en el Período Cretácico.
Los fósiles de alvarezsáuridos tenían una modesta estatura, piernas largas y extremidades anteriores extremadamente cortas y robustas, que parecen haber jugado un papel clave en su notable transformación evolutiva.
Brecha evolutiva
De hecho, estas criaturas pasaron de ser criaturas con brazos algo más largos equipados con tres garras, versión del periodo Jurásico, a ser dinosaurios con los brazos más pequeños y una sola garra funcional: la versión alvarezsáurida que vivió en el Cretácico.
Hasta ahora, se entendía poco sobre cómo sucedió este cambio debido a la brecha evolutiva de 70 millones de años que separa a los alvarezsáuridos carnívoros de la versión insectívora.
Los hallazgos provienen de dos fósiles de alvarezsaurus recientemente identificados, que pertenecen a dos nuevas especies y arrojan nueva luz sobre la evolución de este excepcional grupo de terópodos.
El primer fósil, descubierto en el año 2005 en la cuenca Junggar de Xinjiang, en el noroeste de China, ha recibido el nombre de Xiyunykus pengi. A diferencia de los grandes alvarezsaurus dentados del Jurásico, Xiyunykus tenía un cuerpo esbelto con un cráneo parecido a un pájaro y dientes pequeños, perfecto para morder insectos.
Este mismo tipo de características eran visibles en el segundo fósil, el cual fue descubierto en el año 2009 en una región del centro-norte de China conocida como Mongolia Interior, y recibió la denominación Bannykus wulatensis.
Eslabones perdidos
Las dos nuevas especies muestran adaptaciones que habrían ayudado a estos dinosaurios a alimentarse de insectos que viven en colonias. Los investigadores creen que la gran garra fue utilizada para cortar hormigueros abiertos y troncos podridos a fin exponer los sabrosos insectos que se encontraban dentro.
Los investigadores expresan que las nuevas especies representan “eslabones perdidos” en la evolución de los alvarezsáuridos y ayudan a desentrañar el misterio de cómo estas criaturas se adaptaron a una nueva dieta y perdieron sus dedos en el proceso.
De hecho, Xiyunykus y Bannykus se encuentran en el punto medio entre los primeros y los últimos alvarezsáuridos de su clase y vienen a llenar un espacio que abarca 90 millones de años, desde el Jurásico Superior hasta el Cretácico Superior.
Referencia: Two Early Cretaceous Fossils Document Transitional Stages in Alvarezsaurian Dinosaur Evolution. Current Biology, 2018. https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.07.057