Es sabido que en la sociedad de delfines es frecuente encontrar alianzas a largo plazo establecidas entre los machos de un grupo, donde los individuos cooperan en la búsqueda y defensa de un recurso importante: el acceso a las hembras.
En este entorno, un estudio realizado por investigadores de la Universidad Occidental de Australia, ha descubierto que los machos de la especie utilizan etiquetas vocales individuales para identificarse, y demuestra cómo los delfines en estas alianzas usan “nombres” para administrar sus redes sociales.
Si bien, años de estudio permitió establecer que los delfines nariz de botella forman alianzas cooperativas a largo plazo entre sí, los investigadores no sabían cómo estos ejemplares usaban señales vocales para formar y mantener estas relaciones. Por tal motivo se plantearon comprender mejor qué papel desempeña la comunicación vocal en la coordinación de comportamientos sociales complejos.
Para su estudio, a fin de determinar qué etiquetas individuales usaban cada uno de los machos, los científicos registraron las vocalizaciones hechas por los delfines utilizando hidrófonos (micrófonos submarinos).
El análisis mostró que los machos en una alianza retienen etiquetas vocales que son bastante distintas entre sí, lo que sugiere que esas llamadas tienen un propósito similar a un nombre individual. Esto está en contraste con lo observado en muchas otras especies, donde los individuos con relaciones cercanas convergen en vocalizaciones compartidas como una forma de anunciar su membresía a esa asociación o grupo.
Los investigadores resaltan que con los delfines nariz de botella es todo lo contrario: cada macho conserva una llamada única, a pesar de que desarrollan vínculos increíblemente fuertes entre sí. Por lo tanto, retener los “nombres” individuales es más importante que compartir llamadas grupales, lo que les permite realizar un seguimiento o mantener una fascinante red social de relaciones de cooperación.
La Dra. Stephanie King, afiliada a la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad Occidental de Australia y autora principal del estudio, explicó:
“Descubrimos que los delfines nariz de botella que forman alianzas cooperativas a largo plazo o alianzas entre sí, conservan etiquetas vocales individuales, o ‘nombres’, lo que les permite reconocer a muchos amigos y rivales en su red social. Nuestro trabajo muestra que estos ‘nombres’ ayudan a los machos a seguir sus diferentes relaciones: quiénes son sus amigos, quiénes son los amigos de sus amigos y quiénes son sus competidores”.
Al igual que en las primeras poblaciones humanas, parece que los delfines usan etiquetas vocales individuales para mantener el reconocimiento dentro de estructuras sociales complejas. No está claro si este comportamiento está restringido sólo a los delfines nariz de botella.
Los investigadores ahora tienen la intención de estudiar las relaciones interpersonales de los delfines aún más de cerca. Quieren grabar y luego reproducir los “nombres” de los machos individuales, para ver cómo reaccionarían a la llamada en diferentes circunstancias.
Referencia: Bottlenose Dolphins Retain Individual Vocal Labels in Multi-level Alliances. Current Biology, 2018. https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.05.013