Los científicos de la Universidad de Newcastle, en Inglaterra, han creado las primeras córneas humanas a través de una impresora 3D. La córnea es la capa más externa del ojo humano, y cumple un rol fundamental en el enfoque de la visión, por lo que esta técnica podría ser utilizada en el futuro para garantizar un suministro ilimitado de córneas.
De ser aprobada esta tecnología, la vida de una gran cantidad de personas en todo el mundo comenzaría a cambiar, ya que actualmente, al menos 10 millones de pacientes necesitan cirugía para prevenir la ceguera corneal a causa de enfermedades como el tracoma, una infección ocular muy común.
A través de un comunicado publicado por la Oficina de Prensa de la Universidad de Newcastle, los investigadores explicaron que su prueba de concepto consistió en mezclar las células madre de una córnea de un donante sano con alginato y colágeno para crear una solución que pudiera ser incorporada a la impresora 3D, es decir, una especie de tinta biológica.
En este sentido, utilizaron una impresora 3D de bajo costo, incorporaron la tinta y la máquina construyó en menos de 10 minutos la pieza con forma de córnea humana. Che Connon, profesor de Ingeniería en Newcastle y autor principal de la investigación, afirmó que muchos científicos de todo el mundo habían buscado por mucho tiempo la tinta biológica ideal para hacer que la impresión de córneas fuese factible. En este sentido, afirmó:
Nuestro exclusivo gel, en una combinación de alginato y colágeno, mantiene las células madre vivas mientras produce un material que es lo suficientemente rígido como para mantener su forma, pero lo suficientemente suave para ser expulsado por la boquilla de una impresora 3D.
Este trabajo está basado en una investigación anterior donde los mismos expertos mantuvieron las células vivas durante semanas a temperatura ambiente dentro de un hidrogel. Ahora, cuentan con las células madre para formar la bio-tinta e imprimir la córnea sin preocuparse por el crecimiento por separado de las células.
Abigail Isaacson, doctora del Instituto de Medicina Genética de la Universidad de Newcastle, autora principal del estudio, afirmó que también lograron demostrar que es posible construir una córnea que coincida con las especificaciones únicas de cada paciente.
A pesar de que la tecnología fue presentada de forma entusiasta y con una amplia posibilidad de ser implementada en clínicas y hospitales, Connon agregó que aún será necesario someter la tecnología a más pruebas y pasarán algunos años antes de verla implantada en pacientes.
Referencia: 3D Bioprinting of a Corneal Stroma Equivalent. Abigail Isaacson, Stephen Swioklo, Che J. Connon. Experimental Eye Research. DOI: 10.1016/j.exer.2018.05.010.