En 2006, Plutón dejó de ser clasificado como planeta para ser llamado ‘planeta enano’, pero ahora, los científicos han realizado un estudio que afirma que su composición coincide con la de un cometa descubierto hace muchos años. Ahora, un grupo de investigadores del Southwest Research Institute (SWRI), en Estados Unidos, han sugerido que la composición de Plutón estaría basada en un gran conjunto de cometas.
En este sentido, los resultados arrojados por la investigación podrían apuntar a que el origen de Plutón sea un conglomerado de al menos 1,000 millones de cometas y otros objetos del llamado ‘Cinturón de Kuiper’.
Como hemos dicho, 10 años atrás, Plutón se consideraba el planeta más alejado del Sistema Solar, pero luego los científicos comenzaron a dudar sobre su definición, hasta que la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) decidió llamarlo ‘planeta enano’, una nueva clasificación que le confirió aún más misterio a su origen. ¿Es un asteroide de dimensiones extraordinarias? ¿Es una especie de satélite natural que está orbitando el Sol?
Precisamente esa fue la interrogante planteada por los científicos del SWRI, quienes buscando una explicación un poco más precisa sobre los orígenes de Plutón, fusionaron datos que previamente obtuvo la New Orizons de la NASA y del cometa 67P/Churymov-Gerasimenko, identificado por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
En concreto, al intentar definir el origen de Plutón, los científicos encontraron una composición muy parecida a la del cometa 67P descubierto por la ESA. Christopher Glein, uno de los autores de la investigación, publicada en la revista Icarus, afirmó que lograron desarrollar un modelo cosmoquímico del ‘cometa gigante’ aparentemente involucrado en la formación de Plutón.
El lugar más parecido al modelo de la investigación fue el glaciar Sputnik, que está ubicado en la superficie de Plutón y cuya característica principal es su riqueza en nitrógeno. Glein explicó que la consistencia entre la cantidad de nitrógeno estimada dentro del glaciar y la cantidad que podría esperarse en caso de que Plutón se hubiese formado a partir de la acumulación de más de 1,000 millones de cometas similares al cometa 67P es altamente intrigante.
Esta similitud podría ser un indicativo de que Plutón está compuesto por al menos esa cantidad de cometas que lograron acumularse. Las conclusiones abren un nuevo campo de estudio para los científicos, quienes aún no habían considerado una teoría de acumulación de cometas como la razón de la existencia de Plutón.
Referencia: Expected spectral characteristics of (101955) Bennu and (162173) Ryugu, targets of the OSIRIS-REx and Hayabusa2 missions. Icarus, Volume 313, October 2018, Pages 25–37. https://doi.org/10.1016/j.icarus.2018.05.009.