La fecha de caducidad de los alimentos es una información que todos revisamos antes de realizar la compra; a pesar de esta verificación, es más frecuente de lo deseable que algunos productos que llegan a casa, no cuentan con las condiciones necesarias para su consumo, lo que plantea un riesgo a sufrir enfermedades que pueden llegar a ser de extrema gravedad.
A fin de minimizar este riesgo, un equipo de investigadores de la Universidad de McMaster en Canadá, ha desarrollado una etiqueta transparente que puede generar una señal de fluorescencia cuando detecta en los alimentos la presencia de patógenos potencialmente dañinos.
La etiqueta, llamada Sentinel Wrap, es transparente y mide menos de dos centímetros de ancho. La idea es que los fabricantes de los alimentos coloquen la etiqueta dentro del paquete y cualquier persona puede probar su frescura o contaminación usando un teléfono inteligente o un dispositivo portátil simple.
La tecnología podría eventualmente reemplazar la tradicional fecha de vencimiento en los paquetes de alimentos, las cuales no son del todo confiables, especialmente si existen conflictos con el almacenamiento adecuado de los productos.
La base de la etiqueta está hecha de un polímero de cicloolefina transparente y flexible, y moléculas de ADN que poseen actividad enzimática (Desoxirribozimas).
Para crear un prototipo, los investigadores usaron la desoxirribozima RFD-EC1, que reacciona sólo en presencia de la bacteria E. coli. En la etiqueta hay un sustrato débilmente luminoso que se activa cuando el RFD-EC1 detecta la presencia de la bacteria, comenzando a presentar fluorescencia.
De acuerdo a los investigadores, este tipo de sensores nunca se han sido aplicados a una superficie de polímero flexible; para hacerlo, utilizaron impresión por inyección de gotas microscópicas de la sustancia, las cuales se pulverizaron sobre el sustrato previamente preparado. El sensor recibido permanece efectivo durante al menos dos semanas.
Aunque el prototipo estuvo orientado a detectar la presencia de la bacteria E. coli, Los desarrolladores indicaron que la tecnología permite crear sensores que son sensibles a otras bacterias patógenas, incluida la salmonella.
La investigadora Hanie Yousefi, académica en el Departamento de ingeniería Química de la Universidad McMaster y coautora del estudio, manifestó: “En el futuro, si vas a una tienda y quieres estar seguro de que la carne que estás comprando se encuentra en buen estado, nuestra etiqueta te ofrece una manera de saberlo de forma más confiable que la fecha de vencimiento.”
Los investigadores prevén que la producción masiva de esta etiqueta sería bastante barata y simple, ya que las moléculas de ADN que detectan patógenos alimentarios pueden imprimirse en el material de prueba.
Aunque la producción masiva de la etiqueta se prevé será relativamente más barata en comparación con otras tecnologías, Sentinel Wrap necesitaría la aprobación de entidades privadas y gubernamentales para poder implementarse en el mercado a gran escala.
Referencia: Sentinel Wraps: Real-Time Monitoring of Food Contamination by Printing DNAzyme Probes on Food Packaging. ACS Nano, 2018. DOI: 10.1021/acsnano.7b08010