En contraste con hipótesis anteriores que sugieren que los dinosaurios desarrollaron cuernos y otros ornamentos similares para la autodefensa, o para asegurarse de no aparearse con un dinosaurios de otras especies, entre otras posibilidades, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, propone que estas características podrían haber sido utilizadas con un propósito totalmente diferente, más simple y más universal: la selección sexual.
Hay más de 70 especies conocidas de dinosaurios ceratópsidos, familia de dinosaurios a la que pertenecen los triceratops y styracosaurus, entre otros, los cuales se distinguen por tener cuernos exagerados y con frecuencia elaborados, que varían considerablemente de una especie a otra. Muchas razones de estas características se han debatido con el tiempo.
Una explicación persistente fue que los dinosaurios ceratópsidos usaban estas características para diferenciar entre especies. Los animales que se aparean con especies relacionadas pero distintas, pueden producir descendencia que tiende a ser estéril. Obviamente, esa no es una buena estrategia evolutiva, por lo que los paleontólogos teorizaron que los dinosaurios podrían usar los cuernos y protuberancias como señales identificativas.
Para probar esa teoría, los autores del estudio reciente analizaron 350 rasgos diferentes de 46 especies de ceratópsidos. Si la diferenciación de las especies fuera un factor importante, las especies que vivían en las proximidades deberían haber desarrollado características físicas para distinguirse.
Pero el equipo descubrió que este no era el caso en el registro fósil, lo que ayuda a descartar esa explicación. Además, como vemos en los animales actuales, generalmente no se necesitan diferencias prominentes para que una criatura sepa si otro animal es miembro de su propia especie.
Si los cuernos no eran para pelear o evitar descendencia estéril, la explicación más probable es que estos rasgos estaban orientados a impresionar a potenciales parejas sexuales. Los registros evolutivos muestran que estas características evolucionaron con relativa rapidez, lo que con frecuencia ocurre debido a un deseo sexual.
Eso no quiere decir que los cuernos y otras características no podrían haber sido utilizados simultáneamente para otro fin también; es posible que algunos dinosaurios los hayan usado ocasionalmente para defenderse o intimidar a los depredadores, pero el papel principal de estos rasgos era muy probablemente ornamental.
El investigador Andrew Knapp, coautor del estudio comentó: “Comprender cómo el desarrollo de estos rasgos puede impulsar el cambio de especies es importante para comprender la historia de la Tierra, y también para investigar cómo las criaturas modernas pueden evolucionar en un mundo donde hay una gran presión para sobrevivir.”
Eso es notable cuando se considera que estas características no eran fáciles de sustentar o mantener; los dinosaurios habrían consumido mucha energía para llevar ese peso adicional, pero las buenas parejas, al parecer, valieron la pena el esfuerzo adicional.
Referencia: Patterns of divergence in the morphology of ceratopsian dinosaurs: sympatry is not a driver of ornament evolution. Proceedings of the Royal Society, 2018. DOI: 10.1098/rspb.2018.0312