En contraste con investigaciones anteriores, los resultados de un nuevo estudio indican que la presencia de agua puede ser más frecuente en la superficie lunar de lo que se pensaba anteriormente. Utilizando los datos recopilados por dos misiones lunares, los investigadores sugieren que el líquido puede estar presente en todo momento en grandes áreas del satélite natural de la Tierra. Sin embargo, puede que no sea agua tal como la que conocemos, y también puede ser de difícil acceso.
Está bien establecido que hay agua en la luna. Pero con tantas preguntas sin respuesta en torno a este hecho, un equipo de investigadores analizó los hallazgos de dos misiones lunares, descubriendo que el agua lunar se extiende uniforme y ampliamente a través de la superficie del satélite.
Los científicos utilizaron un modelo y mapas de temperatura superficial detallados hechos a partir de las mediciones del instrumento Radiometer Lunar Diviner a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Luego, los investigadores aplicaron el modelo de temperatura a datos recopilados previamente del Mapeador de Mineralogía Lunar (Moon Mineralogy Mapper), un espectrómetro infrarrojo acoplado en el orbitador espacial Chandrayaan-1 de la India.
Los nuevos hallazgos indican una distribución más generalizada y relativamente estable del agua lunar. Sin embargo, la mayor parte del agua de la luna puede no ser el H2O que conocemos; sugieren que puede estar presente como OH o hidroxilo, que se compone de un átomo de oxígeno y uno átomo de hidrógeno. Es probable que el hidroxilo tenga que extraerse de minerales, ya que se une químicamente a otras moléculas, al ser incapaz de sostenerse por sí mismo en el transcurso del tiempo.
El investigador Joshua Bandfield, del Instituto de Ciencia Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y coautor del estudio, expresó: “Encontramos que no importa a qué hora del día ni a qué latitud nos fijamos, la señal indica que el agua siempre parece estar presente.”
Estudios anteriores sugieren que el agua lunar se encontraba principalmente en los polos y que la fuerza de la señal del agua fluctuaba a lo largo del día; pero contraviniendo esa hipótesis, en esta nueva investigación, los científicos descubrieron que el agua de la luna parece estar presente tanto de día, como de noche.
Comprender la presencia de agua o hidroxilo en la luna, así como su accesibilidad, es importante para las pretensiones humanas de establecer bases lunares en el futuro. De su descomposición se extraen dos componentes sustanciales: hidrógeno y oxígeno. El primero se puede usar como combustible, mientras que el segundo sería importante para respirar.
Referencia: Widespread distribution of OH/H2O on the lunar surface inferred from spectral data. Nature Geoscience 2018; DOI:10.1038/s41561-018-0065-0