La mayoría de las especies de cangrejos se reproducen de la misma manera que los humanos: teniendo sexo. Pero una especie de cangrejo de río que se desarrolló a partir del comercio de animales puede hacer algo único: clonarse a sí mismo; esta capacidad ha llevado a las poblaciones de crustáceos a reproducirse sin control.
Este modo de reproducción conocido como partenogénesis, ha existido entre diferentes especies en la naturaleza durante cientos de miles de años. Dado que el proceso no implica ninguna contribución de material genético de un padre, los descendientes son clones genéticos de la madre.
Estos clones naturales no son una rareza en sí mismos, pero cuando se trata de una especie entera que tiene exactamente el mismo código genético, es digno de mención. Y ese es el caso exacto del cangrejo marmoleado (Procambarus virginalis), una especie en la que cada individuo es un clon natural de la misma hembra madre.
En un nuevo estudio, investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ, por su siglas en alemán) secuenciaron los genomas de varios especímenes de cangrejos de río para rastrear los orígenes de la criatura en cuestión, encontrando que pudo haber evolucionado a partir de una especie llamada cigala. La nueva especie probablemente nació del apareamiento de dos cigalas, una de las cuales tenía una mutación en la célula sexual.
Las células sexuales normalmente contienen sólo una copia de cada cromosoma, pero este cangrejo mutante tenía dos. Las dos células sexuales aparentemente se fusionaron y produjeron un embrión hembra de cangrejo que tenía tres copias de cada cromosoma.
El nuevo cangrejo de río no sufrió deformidades visibles, independientemente de su ADN adicional, sin embargo, se reproduce asexualmente induciendo a sus propios huevos a dividirse en embriones, produciendo una descendencia exclusivamente femenina.
Los investigadores se interesaron en estudiar P. virginalis debido a estos mecanismos que controlan la interpretación de la información genética, los cuales son un factor que influye en el riesgo de cáncer y el crecimiento de la enfermedad.
El investigador Frank Lyko del Departamento de Epigenética del DKFZ y autor principal del estudio, manifestó: “El cangrejo marmoleado es un animal que se reproduce clonalmente y por lo tanto representa un modelo de un aspecto central en el desarrollo de los tumores cancerígenos”.
La adaptabilidad del cangrejo jaspeado lo ha convertido en una especie de plaga en muchos lugares y se ha extendido desde Alemania hasta Suecia, Japón y Madagascar, donde amenaza la existencia de siete especies nativas de cigalas.
Hace unos 25 años el cangrejo marmoleado simplemente no existía y ahora se cuentan por millones. Debido a su prodigiosa capacidad reproductiva, impresionante capacidad de adaptación y voracidad desenfrenada, la Unión Europea ha emitido un documento en el que prohíbe producción, distribución y liberación de la especie en la naturaleza.