Crear una vacuna contra la gripe puede ser una ciencia sorprendentemente imprecisa. Dos veces al año, la Organización Mundial de la Salud se reúne para decidir qué cepas de gripe estarán protegidas contra la vacuna de ese año; una vez en febrero para la temporada de gripe del hemisferio norte, y nuevamente en septiembre para el hemisferio sur.
Si incluyen las cepas correctas, hasta el 70 u 80 por ciento de las personas que reciben la vacuna contra la gripe estarán protegidos contra la enfermedad. Si no lo hacen, esa cifra puede ser considerablemente menor.
Pero la empresa biotecnológica Vaccitech se ha propuesto disipar esa incertidumbre. Actualmente está realizando ensayos clínicos en los que se está probando una vacuna universal, que tiene como objetivo inmunizar a las personas contra todas las cepas de una de las formas más importantes del virus de la gripe (tipo A), con una sola dosis.
Al combinar su vacuna universal con los tipos de vacunas ya recomendados por la OMS, los investigadores creen que pueden aumentar el número de personas protegidas contra las cepas de tipo A hasta en un 50 por ciento.
Las vacunas convencionales contra la gripe se dirigen a una proteína específica en la superficie de un virus de la gripe, pero estas proteínas vienen en 18 versiones diferentes, lo que dificulta predecir qué variedad de gripe prevalecerá en cada temporada.
Dado que cada vacuna contra la gripe sólo funciona contra su cepa específica, es casi imposible garantizar que se pueda inmunizar a todos contra cada una de las cepas a las que puedan estar expuestos. Pero los investigadores de Vaccitech esperan que al dirigirse a las proteínas dentro del virus, que son las mismas sin importar de qué tipo de cepas sean, pueden aumentar seriamente la eficacia de las vacunas existentes.
La nueva vacuna ya ha sido probada en ensayos anteriores. Ahora los ensayos clínicos se encuentran en la parte intermedia de la fase IIb, que verá el reclutamiento de al menos 500 sujetos esta temporada. Se estima que otros 1.500 individuos serán incorporados a los ensayos durante la temporada de gripe 2018 – 2019.
Es la primera vez que una vacuna universal contra la gripe ha progresado más allá de las pruebas clínicas de fase I; eso se debe a lo promisorio de los resultados hasta ahora obtenidos, al punto de que la empresa pudo recaudar 20 millones de libras esterlinas (27 millones de dólares) en financiación de primera mano de inversores, incluido el brazo de capital de riesgo de GV, matriz de Google.
Dependiendo de los resultados de los ensayos, Vaccitech espera eventualmente asociarse con alguno de los grandes fabricantes de vacunas convencionales, a fin de combinar sus productos para crear una vacuna contra la gripe más efectiva.
Los brotes de gripe siguen siendo un gran problema de salud a nivel mundial, provocando la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas cada año; además la posibilidad de que se produzca una pandemia global sigue latente, particularmente si una cepa comienza a diseminarse y no está protegida por la vacuna de ese año.
Todo paso que pueda darse orientado en disminuir los devastadores efectos de la gripe, será bien recibido por la comunidad; por esta razón el desarrollo de una vacuna universal contra la gripe puede tener implicaciones importantes.