Uno de los debates con más arraigo en la sociedad, es el que confronta a dueños de perros y gatos en tratar de determinar cuál de los animales es más inteligente. Pero los resultados de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Vanderbilt, podrían terminar con la diatriba y darles la razón a los amantes de los caninos.
Por primera vez, los investigadores han estudiado, no sólo el tamaño de los cerebros de los animales, sino también el número de neuronas en su corteza cerebral. Los hallazgos revelan que, aunque los gatos parecen adoptar un aire de superioridad intelectual, tienen sólo la mitad de las neuronas corticales que un golden retriever promedio.
De hecho, la investigación muestra que los perros tienen alrededor de 530 millones de neuronas corticales, mientras que los gatos tienen aproximadamente 250 millones. Para ponerlo en perspectiva, los humanos tenemos alrededor de 16 mil millones. En base a estos hallazgos se puede afirmar que los perros tienen la capacidad biológica de hacer cosas mucho más complejas y flexibles con sus vidas, que los gatos.
En referencia a estas afirmaciones, la Dra. Suzana Herculano-Houzel, profesora de Psicología y Ciencias Biológicas de la UV y autora principal del estudio, expresa:
Creo que la cantidad absoluta de neuronas que tiene un animal, especialmente en la corteza cerebral, determina la riqueza de su estado mental interno y su capacidad para predecir lo que está a punto de suceder en su entorno, en función de una experiencia pasada.
Además de los perros y los gatos, los investigadores analizaron los cerebros de hurones, mangostas, mapaches, hienas, leones y osos pardos, todos pertenecientes a la orden carnívora que cubre a los mamíferos. El grupo fue elegido porque tiene una gran variedad de tamaños cerebrales e incluye tanto especies domesticadas como silvestres.
Los investigadores encontraron que muchos animales con cerebros más grandes, de hecho tienen un bajo número de neuronas. Por ejemplo, el cerebro de un golden retriever tiene más neuronas que una hiena, un león o un oso pardo, a pesar de que esos animales tienen cerebros hasta tres veces más grandes.
Conjuntamente, el estudio demostró que un oso pardo tenía un número similar de neuronas que un gato, aunque tiene un cerebro 10 veces más grande, lo que sugiere que los gatos son tan inteligentes como los osos.
Un caso que llamó la atención de los especialistas fueron los mapaches, los cuales agrupan el mismo número de neuronas corticales que un perro, pero en un cerebro del tamaño de un gato, algo que resulto muy atípico.
La especialista y ferviente defensora de los gatos, Celia Haddon, manifiesta que el mayor número de neuronas observado los perros, se puede deber a su mayor sociabilidad. Al respecto, señala:
Los perros descienden de los lobos, que cazan en manada y, por lo tanto, necesitan comportamientos complejos para cooperar entre sí, comportamientos como el apaciguamiento y la reconciliación. Esto también les ayuda a ser más cooperativos con los humanos.
Sin embargo, los gatos no tienen estos comportamientos, porque cazan solos y pueden, y a menudo lo hacen, vivir solos; son muy independientes.
Estos hallazgos bien podrían explicar la fantástica versatilidad de los perros. Los perros prosperan en muchos roles en la sociedad, desde perros policía y de asistencia, hasta perros de compañía, búsqueda y rescate.