Para poder enfocarse en una conversación en particular, el oyente debe ser capaz de centrarse en la voz del orador que desea escuchar; este proceso es conocido como “atención selectiva”. Se sabe que esta función se da en la parte del cerebro llamada corteza auditiva.
La atención selectiva ayuda al cerebro a modular la información del sonido y a priorizarla sobre el ruido de fondo, tal como ocurre cuando se tiene una conversación en una sala llena de gente. Sin embargo, lo que desencadena la atención selectiva en la corteza auditiva ha sido debatido por los científicos.
Pero un equipo de investigadores del Colegio Imperial de Londres, realizó un estudio en el que se analizaron las estructuras de la corteza auditiva, en particular la contribución del tronco encefálico auditivo al proceso de atención selectiva.
El estudio permitió descubrir un grupo de neuronas en el tallo auditivo del cerebro, el cual ayuda a sintonizar conversaciones específicas en una sala llena de gente.
Para lograr este hallazgo, los investigadores establecieron experimentos no invasivos con 14 participantes que escucharon dos conversaciones simultáneamente. Se instalaron electrodos en las cabezas de los participantes y se conectaron a una computadora, que retransmitió las lecturas cerebrales en el tallo cerebral auditivo. Los algoritmos ideados por el equipo, decodificaron la información recogida por los electrodos.
Cuando los participantes optaron por concentrarse en una conversación por encima de la otra, las neuronas del tronco auditivo respondían más al tono de la voz que escuchaban que al tono de la voz que ignoraban.
Esto sugiere que un aspecto importante de la atención selectiva se produce en el tronco encefálico auditivo y la señal neural se transmite a la corteza auditiva, donde se produce el procesamiento de mayor nivel de la información auditiva.
El Dr. Tobias Reichenbach, autor Departamento de Bioingeniería del CIL y autor principal del estudio, comenta: “Nuestro estudio nos está mostrando que el tono de la voz de la persona que queremos enfocar, es una señal importante que el tronco cerebral auditivo utiliza para enfocarse en ese objetivo. Esto nos ayuda a concentrarnos en una voz, al tiempo que se filtran los ruido de fondo.”
En cuanto a las implicaciones del estudio, los autores sugiere que su descubrimiento puede ser la clave para explicar por qué algunas personas, que no tienen problemas de audición en el oído interno, todavía les resulta difícil hacer un seguimiento de las conversaciones en multitudes. Podría ser que las neuronas en su tronco auditivo, asociado con la recepción de las señales de tono, no se activan adecuadamente.
Además, este hallazgo podría ayudar a perfeccionar las tecnologías de reconocimiento de voz, tales como sistemas automatizados de contestador automático y tecnologías de reconocimiento de voz.
Actualmente, estas tecnologías muestran carencias cuando hay mucho ruido de fondo. El equipo sugiere que si la tecnología pudiera centrarse en el tono de la voz del usuario, el proceso de reconocimiento de voz pudiera ser más preciso, especialmente en entornos con mucho ruido.