Científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein, han descubierto un compuesto que hace que las células cancerosas se suiciden sin afectar a las células sanas. El nuevo enfoque de tratamiento, se orientó contra las células de leucemia mieloide aguda (AML), pero también puede tener potencial para atacar otros tipos de cánceres.
El compuesto recientemente descubierto, combate el cáncer al desencadenar la apoptosis, un proceso importante que libera al cuerpo de células no deseadas o mal funcionamiento.
El proceso de apoptosis ocurre cuando BAX, la llamada “proteína del verdugo” en las células, es activada por proteínas “pro-apoptóticas”. Una vez activadas, las moléculas de BAX entran y perforan agujeros letales en las mitocondrias, las partes de las células que producen energía.
Sin embargo, muy frecuentemente, las células cancerosas logran evitar que BAX las mate. Aseguran su supervivencia produciendo copiosas cantidades de proteínas “anti-apoptóticas” que suprimen a BAX y las proteínas que lo activan.
El autor principal del estudio, Dr. Evripidis Gavathiotis, profesor asociado de bioquímica y medicina, señala: “Lo ideal sería que nuestros compuestos se combinaran con otros tratamientos para matar las células cancerosas de forma más rápida y eficiente y con menos efectos adversos, que es un problema muy común con las quimioterapias estándar”.
El compuesto desarrollado por los investigadores, revive las moléculas BAX suprimidas en las células cancerosas, pudiendo entonces entrar en acción, matando a las células, al tiempo que deja las células sanas indemnes.
El Dr. Gavathiotis fue el autor principal de un estudio en el que describió por primera vez la estructura y la forma del sitio de activación de BAX. Desde entonces ha buscado pequeñas moléculas que puedan activar BAX lo suficientemente fuerte, como para superar la resistencia de las células cancerosas a la apoptosis.
Su equipo utilizó inicialmente computadoras para detectar más de un millón de compuestos que tenían el potencial de unión a BAX. Los más prometedores 500 compuestos fueron evaluados en el laboratorio.
De esas evaluaciones, el compuesto llamado BTSA1 (abreviatura de BAX Trigger Site Activator 1) demostró ser el activador de BAX más potente, causando apoptosis rápida y extensa, cuando se agregó a varias líneas de células de AML humanas diferentes.
Finalmente, los investigadores generaron modelos animales de AML injertando células humanas de AML en ratones. Se administró BTSA1 a la mitad de los ratones, mientras que la otra mitad sirvió como grupo de control.
En promedio, los ratones tratados con BTSA1 sobrevivieron significativamente más tiempo (55 días) que los ratones control (40 días), con 43 por ciento de los ratones tratados con BTSA1 vivos después de 60 días y sin mostrar signos de la enfermedad.
De este modo, los investigadores probaron que BTSA1 activa BAX y provocaron la apoptosis en las células de AML, sin afectar a las células sanas y tejidos. Ahora, el equipo planea probar BTSA1 en otros tipos de cáncer usando modelos animales.
Los autores del estudio manifiestan tener la esperanza de que los compuestos que están desarrollando serán más eficaces que las actuales terapias contra el cáncer, al provocar directamente la autodestrucción de las células cancerosas.