Un equipo de científicos e ingenieros de la Universidad de Texas en Austin, ha inventado una poderosa herramienta que identifica el tejido canceroso durante la cirugía, de forma rápida y precisa, ofreciendo resultados en aproximadamente 10 segundos, 150 veces más rápido que la tecnología actual en uso.
El lápiz MasSpec es un innovador instrumento de mano, que proporciona a los cirujanos información diagnóstica precisa sobre qué tejido cortar o conservar, ayudando a mejorar el tratamiento y a reducir las posibilidades de recurrencia del cáncer.
A pesar de que maximizar la eliminación de tejido canceroso es fundamental para mejorar la supervivencia del paciente, eliminar demasiado tejido sano puede tener profundas consecuencias negativas para los pacientes.
Actualmente, la técnica para diagnosticar cánceres y determinar el límite entre el tejido con cáncer y el tejido normal durante la cirugía, denominado análisis de sección congelada, es lento y a veces inexacto. Los resultados pueden tardar 30 minutos o más, lo que aumenta el riesgo de infección del paciente y los efectos negativos de la anestesia.
Sin embargo, en las pruebas realizadas sobre tejidos extraídos de 253 pacientes con cáncer, el lápiz MasSpec tardó unos 10 segundos en proporcionar un diagnóstico y con una exactitud de más del 96 por ciento. La tecnología también fue capaz de detectar el cáncer en las regiones marginales, entre los tejidos normales y de cáncer, que presentaron composición celular mixta.
Las células vivas, ya sean sanas o cancerosas, producen pequeñas moléculas llamadas metabolitos. Estas moléculas están implicadas en todos los procesos importantes de la vida, así como otras funciones útiles como la eliminación de toxinas. Cada tipo de cáncer produce un conjunto único de metabolitos y otros biomarcadores que actúan como huellas dactilares.
La huella molecular obtenida por la pluma MasSpec a partir de una muestra de tejido no caracterizada, se evalúa instantáneamente mediante un software, denominado clasificador estadístico.
Los médicos pueden utilizar el dispositivo de mano fácilmente. Requiere simplemente sujetar la pluma contra el tejido del paciente, desencadenar el análisis automatizado con un pedal y esperar unos segundos para obtener un resultado.
La pluma libera una gota de agua sobre el tejido y pequeñas moléculas emigran al agua. A continuación, el dispositivo impulsa la muestra de agua en un instrumento llamado espectrómetro de masas, que detecta miles de moléculas como una huella molecular.
Cuando el dispositivo completa el análisis, la palabra “Normal” o “Cáncer” aparecen en la pantalla del ordenador. Para ciertos tipos de cáncer, como el de pulmón, también podría aparecer el nombre de un subtipo.
El Dr. Jialing Zhang, PhD, coautor de la investigación y académico del Departamento de Química de la UT, señala: “Al diseñar el dispositivo, nos aseguramos de que el tejido permanezca intacto, al entrar en contacto sólo con agua y la punta de plástico de la pluma MasSpec durante el procedimiento. El resultado es un dispositivo médico biocompatible y automatizado que estamos muy emocionados de utilizar a nivel clínico muy pronto.”