A pesar de que el virus Zika provoca daños devastadores en el cerebro de los fetos en desarrollo, podría ser una alternativa eficaz para el tratamiento de glioblastoma, una forma altamente mortal de cáncer cerebral. La propuesta surge gracias a una nueva investigación realizada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Louis y la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, la cual muestra que el virus mata las células madre del cáncer cerebral, el tipo de células más resistentes a los tratamientos estándar.
Los hallazgos sugieren que el poder letal del virus, conocido por infectar y matar células en el cerebro de los fetos, provocando que los bebés nazcan con microcefalia, podría ser dirigido a las células malignas del cerebro, lo cual podría potencialmente mejorar las posibilidades de las personas, contra un cáncer cerebral conocido como glioblastoma, que con frecuencia resulta mortal en el transcurso de dos años, a partir del diagnóstico.
El Dr. Michael S. Diamond, MD, PhD, académico de la Escuela de Medicina de la UW y coautor del estudio, señala: “En este estudio mostramos que el virus Zika puede matar el tipo de células de glioblastoma, que tienden a ser resistentes a los tratamientos actuales y provocar la muerte”.
El tratamiento estándar es agresivo, incluye cirugía, seguido por quimioterapia y radiación; pero la mayoría de los tumores repiten dentro de los seis meses. Una pequeña población de células, conocida como células madre de glioblastoma, a menudo sobrevive al tratamiento y continúa dividiéndose, produciendo nuevas células tumorales para reemplazar a las muertas.
El equipo de investigadores probó si el virus podía matar células madre de glioblastomas, extraídas de pacientes en el momento del diagnóstico. Para probarlo, infectaron tumores con una de las dos cepas del virus Zika. Ambas cepas se extendieron a través de los tumores, infectando y matando a las células madre del cáncer.
Los hallazgos sugieren que la infección por Zika y el tratamiento de quimioterapia y radiación tienen efectos complementarios. El tratamiento estándar mata la mayor parte de las células tumorales, pero a menudo deja las células madre intactas para regenerar el tumor. El virus Zika ataca a esas las células madre, eliminando la mayor parte del tumor.
Para averiguar si el virus podría ayudar a tratar el cáncer en un animal vivo, los investigadores inyectaron cepas de Zika o agua salada (un placebo) directamente en los tumores cerebrales de 18 y 15 ratones, respectivamente. Dos semanas después de la inyección, los tumores tratados con Zika presentaron una reducción significativa, y esos ratones sobrevivieron más tiempo que los que recibieron el placebo.
Los investigadores realizaron estudios adicionales del virus, utilizando tejido cerebral de pacientes con epilepsia y mostraron que el virus no infecta células cerebrales no cancerosas.
Los investigadores también han tomado medidas para que la administración del virus sea segura, probándolo en otros tejidos cerebrales e introduciendo mutaciones que debilitan la capacidad del virus para combatir las respuestas inmunes. Este cambio hace que el virus sea capaz de crecer en células tumorales poco saludables, pero incapaz de sobrevivir a la robusta respuesta antiviral de las células sanas.