Las enzimas son moléculas biológicas, típicamente proteínas, que permiten que ciertas reacciones químicas ocurran mucho más rápido de lo que ocurrirían por su cuenta. Las enzimas funcionan como catalizadores, lo que significa que aceleran la velocidad a la que los procesos y reacciones metabólicas se producen en los organismos vivos.
Son vitales para la vida y sirven a una amplia gama de funciones importantes en el cuerpo, tales como ayudar en la digestión y en el metabolismo.
Algunas enzimas ayudan a romper moléculas grandes en partes más pequeñas, que luego son absorbidas más fácilmente por el cuerpo. Otras enzimas ayudan a unir dos moléculas para producir una nueva molécula. Las enzimas son catalizadores muy selectivos, lo que significa que cada enzima sólo tiene efecto sobre una reacción específica.
Normalmente, los procesos o reacciones son parte de un ciclo o vía, con reacciones separadas en cada paso, que usualmente requiere una enzima específica. Sin la enzima específica para catalizar una reacción, el ciclo o vía no se puede completar.
El resultado de un ciclo incompleto o vía, es la falta de un producto, y sin ese recurso necesario, una función no se puede realizar, lo que afecta negativamente al organismo.
Las moléculas con las que trabaja una enzima se llaman sustratos. Los sustratos se unen a una región de la enzima llamada sitio activo.
Hay dos teorías que explican la interacción enzima-sustrato
En el modelo llamado bloqueo y clave, el sitio activo de una enzima tiene una forma precisa para contener sustratos específicos. En el modelo de ajuste inducido, el sitio activo y el sustrato no encajan perfectamente entre sí; en cambio, ambos alteran su forma de conectarse.
Sea cual sea el caso, las reacciones que se producen aceleran mucho, más de un millón de veces, una vez que los sustratos se unen al sitio activo de la enzima. Las reacciones químicas resultan en un nuevo producto o molécula, que luego se separa de la enzima, y pasa a catalizar otras reacciones.