El deterioro cognitivo amnésico leve (aMCI, por sus siglas en inglés) se caracteriza principalmente por el detrimento de la memoria del día a día y por presentar problemas de motivación. Este síndrome clínico ha sido descrito como una etapa de transición entre el envejecimiento saludable y la enfermedad de Alzheimer, además de ser considerado como un precursor de la demencia.
A pesar de que en la actualidad no existen tratamientos farmacológicos eficaces para los pacientes con aMCI, estudios han demostrado que el entrenamiento cognitivo es beneficioso; sin embargo, los paquetes de formación suelen ser repetitivos y aburridos. Para minimizar las altas tasas de abandono que se registran en estos programas y maximizar el compromiso con este enfoque de tratamiento, investigadores de la Universidad de Cambrigde, han desarrollado un novedoso juego, con el cual reportan resultados promisorios.
En la aplicación desarrollada por los científicos, llamada “Game Show”, el jugador participa en un programa de juegos para ganar monedas de oro. En cada ronda, se enfrenta al reto de asociar diferentes patrones geométricos con diferentes lugares. Cada respuesta correcta permite al jugador ganar más monedas. Las rondas continúan hasta que se alcanza la meta propuesta o después de seis respuestas incorrectas. Cuanto mejor sea el jugador, mayor será el número de patrones geométricos presentados; esto ayuda a adaptar la dificultad del juego para el desempeño del individuo y mantenerlos motivados y comprometidos. Un presentador de televisión anima a los jugadores a mantenerse en el juego y anima a que supere su último nivel jugado.
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42 pacientes con aMCI fueron asignados al azar, o bien al programa formación cognitiva o al grupo de control. Los participantes en el grupo de entrenamiento cognitivo utilizaron la aplicación, durante un total de ocho sesiones de una hora, por un lapso de cuatro semanas; los participantes en el grupo de control continuaron sus visitas a la clínica, como de costumbre. A todos los participantes se les realizó una prueba de memoria episódica, antes de comenzar el entrenamiento.
Transcurrido el tiempo del entrenamiento cognitivo, se realizó nuevamente una prueba de memoria episódica; los resultados mostraron que los pacientes que jugaron el juego, evidenciaron en promedio, una reducción de errores de un 30%, necesitaron menos ensayos y mejoraron su puntuación de memoria en un 40%.
La memoria episódica es importante para las actividades del día a día y se utiliza, por ejemplo, al recordar dónde dejamos las llaves en la casa o donde estacionamos el vehículo en un aparcamiento de varios pisos. En comparación con el grupo control, el grupo de entrenamiento cognitivo, también mostró un incremento en la retención de información visual compleja después del entrenamiento.
Además, los participantes del grupo de entrenamiento cognitivo, indicaron que disfrutaron jugando el juego y que estuvieron motivados a seguir jugando. Su confianza y memoria subjetiva también aumentó con el juego. Los investigadores dicen que esto demuestra que los juegos pueden ayudar a maximizar el compromiso con la formación cognitiva.
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La profesora Barbara Sahakian, quien participó en el desarrollo del juego, expresa: “La buena salud del cerebro es tan importante como la buena salud física. Existe evidencia creciente de que los programas de formación cerebral pueden ser beneficiosos para mejorar la cognición y la salud del cerebro; sin embargo, tienen que ser lo suficientemente agradables como para motivar a los usuarios para mantenerse en sus programas. Nuestro juego nos permitió individualizar los programas de entrenamiento cognitivo de un paciente, haciendo que el entrenamiento fuera divertido y agradable.”