De acuerdo a un estudio realizado por un equipo de investigadores de las Universidades de Roma y L’Aquila en Italia, consumir chocolate puede mejorar las habilidades cognitivas, tales como la memoria operativa y la velocidad de procesamiento visual, así como ayudar a contrarrestar los diferentes tipos de deficiencias mentales, especialmente en los adultos mayores.
Los beneficios del chocolate se pueden atribuir a su principal ingrediente, el grano de cacao, el cual es una rica fuente de flavonoides, una clase de compuestos naturales que tiene efectos neuroprotectores.
Los investigadores analizaron los estudios publicados que examinaron los efectos de los flavonoides del cacao en el rendimiento cognitivo. Los flavonoides son una clase de compuestos polifenólicos, que cada vez están siendo más investigados por sus efectos biológicos beneficiosos, los cuales han demostrado contrarrestar el daño neuronal a través de su interacción con proteínas de señalización.
Los investigadores encontraron que el consumo diario de una bebida de cacao rica en flavonoides, mejoró el rendimiento cognitivo y la fluidez verbal. En los individuos con deterioro cognitivo leve, la administración diaria de 520 mg y 993mg de flavonoides, por al menos 8 semanas, mostró mejoras en la velocidad de procesamiento, la función ejecutiva y la memoria operativa, en comparación con los grupos de control, que recibieron 48 mg de la bebida de cacao.
Además, se encontró que el factor neurotrófico de los niveles cerebrales derivados (BDNF) aumentó en concordancia con el rendimiento cognitivo, después de la administración crónica de flavonoides del cacao. En este estudio de 12 semanas, se encontró que una bebida de cacao diaria (494 mg) mejoró significativamente las puntuaciones globales de cognición en comparación con los participantes que recibieron una dosis baja (23 mg).
La Dra. Michele Ferrara, coautora del estudio señala: “El consumo regular de cacao y chocolate podría en efecto, proporcionar beneficios sobre el funcionamiento cognitivo con el tiempo; sin embargo, existen posibles efectos secundarios, vinculados al valor calórico del chocolate, algunos compuestos químicos inherentes de la planta de cacao, como la cafeína y la teobromina, además de la variedad de aditivos que con frecuencia se le añaden al chocolate, tales como azúcar o leche.”
Sin embargo, la evidencia acumulada hasta ahora, sugiere que la administración de flavonoides del cacao, puede ser eficaz para mantener el rendimiento cognitivo; lo que lleva a mejoras en los parámetros de la cognición en general, como la atención, la velocidad de procesamiento y la memoria. Los beneficiosos efectos cognitivos de la ingesta regular de flavonoides, son presumiblemente derivados por acciones neuroprotectoras directas, así como por las mejoras en las funciones cerebrovasculares y metabólicas que los flavonoides provocan.
La investigación sobre los efectos del chocolate en la cognición humana, aunque en su etapa preliminar, converge en señalando al cacao, su principal ingrediente, como una nueva e interesante herramienta nutracéutica, para proteger la cognición humana y contrarrestar los diferentes tipos de deterioro cognitivo, fomentando así a nuevas investigaciones.