El aclamado actor recibió la oferta para ser el director de Hogwarts tras la muerte del actor original Richard Harris quien apareció en las dos primeras entregas de la franquicia. Harris falleció en el año 2002 y fue reemplazado por el actor Michael Gambon durante las películas restantes.
McKellen quien es famoso entre muchos de sus papeles incluyendo su rol de Gandalf en el Señor de Los Anillos fue considerado para suplantar a Harris, pero el actor rechazó la oferta debido a que Harris una vez lo describió como brillante a nivel de técnica pero que carecía de pasión. Esto hizo que McKellen no quisiera el papel ya que, en sus palabras el no se sentiría cómodo reemplazando a un actor que no lo aprobaría en primer lugar.
En una entrevista para el programa especial de BBC HardTalk McKellen describió las opiniones de Harris como basura a lo que añadió:
Cuando recibí la llamada inmediatamente contesté que no estaba interesado en participar en las películas de Harry Potter. Nunca especificaron cuál papel era el que tenían pensado para mí, pero podía hacerme una idea de lo que estaban pensando.
Sin embargo cuando se le preguntó si él pensaba si podría ser un buen Dumbledore, el actor se limitó a guardar silencio y a sonreír a lo que agregó ya pa finalizar “Cuando veo pósters de Mike Gambom que tan gloriosamente interpretó a Dumbledore, a veces creo que soy yo. Generalmente nos suelen pedir autógrafos del otro”.