Resulta fundamental, especialmente para la población de adultos mayores de 65 años, aclarar la relación entre el sueño y la función cognitiva. El sueño profundo es primordial para la consolidación de la memoria, pero a partir de la mediana edad, tiende a disminuir sustancialmente, un aspecto que los científicos creen que contribuye a la pérdida de memoria en el envejecimiento.
El sueño profundo, también conocido como sueño de ondas lentas (SWS), puede ser particularmente relevante para la comprensión de la intersección de sueño, el envejecimiento y la memoria. En este entorno, fue realizada una investigación que estudió el efecto de la estimulación acústica durante el sueño, produciendo resultados positivos y esperanzadores.
La estimulación con sonido suave, como el torrente de una cascada, sincronizado al ritmo de las ondas cerebrales, mejoró de forma significativa el sueño profundo en los adultos mayores, y aumentó su capacidad para recordar palabras, informa un nuevo estudio realizado en la Unidad de Medicina de la Universidad de Northwestern, en Chicago.
El profesor de neurología de Northwestern y autor principal del estudio, Dr. Phyllis Zee expresa: “Este es un enfoque innovador, sencillo y seguro que no implica el uso de medicamentos y que puede ayudar a mejorar la salud del cerebro. Se trata de una herramienta potencial para mejorar la memoria en poblaciones de adultos mayores y contrarrestar el declive de la memoria relacionada con la edad.”
En el estudio, 13 participantes mayores de 60 años, reclutados del Centro de Neurología Cognitiva de la Enfermedad de Alzheimer, recibieron una noche de estímulos acústicos y una noche de estimulación simulada. Los individuos tomaron una prueba de memoria en la noche y de nuevo a la mañana siguiente. Luego de la noche de estimulación simulada, los individuos mostraron una leve mejoría en las pruebas realizadas en la mañana; sin embargo, luego de la noche en que fue impartida la estimulación acústica, los resultados de las pruebas arrojaron un porcentaje positivo tres veces mayor, en comparación con los resultados obtenidos luego de la estimulación simulada.
El estudio utilizó un nuevo enfoque que lee las ondas cerebrales de un individuo en tiempo real y sincroniza la estimulación acústica, en un momento preciso de la comunicación neuronal durante el sueño profundo, que varía en cada persona. Para lograrlo, Giovanni Santostasi, coautor del estudio, desarrolló un algoritmo que produce el sonido durante la parte ascendente de las oscilaciones de ondas lentas. Esta estimulación mejora la sincronización de la actividad de las neuronas.
Manifiesta Zee: “El grado de mejora del sueño de onda lenta se relaciona con el grado de mejora de la memoria, lo que sugiere que el sueño de ondas lentas sigue siendo importante para la memoria, incluso en la vejez”; y agrega: “Este método podría ser una intervención viable para el uso a largo plazo en el hogar”.