Pese a los numerosos avances en cuanto a la cura definitiva del VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana), aún queda un largo camino por recorrer y muchos años tendrán que pasar para verificar la seguridad de los nuevos tratamientos. Es por ello que los esfuerzos en mejorar la condición de los pacientes que actualmente tienen la enfermedad no terminan de aparecer.
La carga viral es el término empleado para referirse a la cantidad de VIH en sangre. Cuanto más virus haya en sangre, más rápido disminuirá el recuento de células CD4 y mayor será el riesgo de enfermar.
El manejo de la enfermedad en si, presenta numerosos retos tanto para el médico como para el paciente. Resulta, que los tratamientos actuales son basados en la carga viral del paciente. De esta forma, se reduce la cantidad de efectos secundarios propios de los tratamientos que son particularmente agresivos con las células humanas. En otros casos, cuando la carga viral esta muy elevada, puede implicar resistencia al tratamiento actual y se debe reemplazar por otros fármacos.
Tomando en cuenta lo anterior, monitorear la carga viral se vuelve indispensable y a la vez un gran reto. Implica que el paciente debe estar haciéndose pruebas de laboratorio que casi siempre tardan entre 3 a más días. Por desgracia monitorear la carga viral no es nada sencillo. No se puede realizar de la misma forma en que se realiza una prueba de VIH ambulatoria, y es la razón de que los resultados tarden tanto.
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A esto se le suma que algunos pacientes que viven en zonas alejadas o en países en vías de desarrollo tienen dificultades para acudir a los centros de asistencia medica. Como resultado, las acciones que el medico debe tomar basadas (aumentar, disminuir o agregar un nuevo fármaco) en los nuevos resultados pueden llegar de forma tardía al paciente.
Sin embargo, todo esto podría cambiar gracias a una nueva pieza de tecnología. Científicos del Imeperial College London y el DNA Electronics, han desarrollado un dispositivo USB que permite detectar la presencia del VIH en la sangre. Pero no solo permite su detección, sino que también es capaz de cuantificar la carga viral.
El trabajo no ha sido fácil, pues implico tomar toda la tecnología utilizada en los dispositivos actuales de detección de carga viral que tienen el tamaño de una gran fotocopiadora, y comprimirlo en un pequeño chip.
El dispositivo utiliza una pequeña muestra de sangre (tal como en los glucometros actuales) a partir de ella transforma la acidez de la misma en señales eléctricas que son enviadas al ordenador donde se conecta. El software especial, interpreta las señales eléctricas y genera los resultados en un tiempo promedio de 20.8 minutos.
En las pruebas efectuadas (991 pruebas de diferentes pacientes) y comparadas con los ‘Gold Standar’, el dispositivo USB logró un 95% de precisión. Esto demuestra que su aplicación en el terreno podría generar un potencial impacto en la eficacia del tratamiento anti-retroviral. Es sin duda un avance más que importante para los pacientes que sufren la infección por VIH, sobre todo por que los desarrolladores mismos de este dispositivo revelan que podría lanzarse al mercado con precios accesibles.